Il pilastro difensivo della nazionale maschile degli Stati Uniti, Chris Richards, è in una corsa contro il tempo per essere in forma per i Mondiali del 2026 dopo che l'allenatore del Crystal Palace, Oliver Glasner, ha confermato che il difensore centrale ha subito due legamenti strappati alla caviglia. L'infortunio, subito durante la partita di Premier League del fine settimana scorso contro il Brentford, mette immediatamente in seria discussione la disponibilità di Richards sia per la finale europea del Palace che per la grande manifestazione estiva in casa. A sole tre settimane dalla partita d'esordio dei Mondiali contro il Paraguay a Los Angeles, il contrattempo del 26enne non potrebbe arrivare in un momento peggiore per i piani di Mauricio Pochettino.
Glasner ha fornito l'aggiornamento cupo durante la sua conferenza stampa pre-partita di giovedì, delineando l'entità del danno e le scarse possibilità di un rapido recupero. "Chris salterà anche la partita contro l'Arsenal, ed è ora 50/50 per lui e per noi se potrà giocare la finale di Conference League a Lipsia", ha detto Glasner. L'allenatore austriaco ha dichiarato che Richards si è strappato due legamenti, descrivendo la caviglia come stabile ma molto gonfia, che richiede un trattamento intensivo 24 ore su 24 per ridurre il gonfiore e dargli qualche speranza di giocare contro il Rayo Vallecano mercoledì. Per un giocatore che è stato sempre presente in questa stagione, accumulando oltre 2.800 minuti in campionato e 45 presenze da titolare in tutte le competizioni, il tempismo è crudele, con il Palace sull'orlo della sua prima finale europea in 27 anni.
L'assenza di Richards è un duro colpo per il Crystal Palace, che guarda già avanti a una notte storica in Germania. Dopo aver ospitato domenica i campioni dell'Arsenal per il finale di Premier League, tutta l'attenzione si sposta sulla finale di Conference League. Perdere il loro leader difensivo non solo indebolisce la linea difensiva, ma interrompe anche la continuità che ha reso il Palace una squadra difficile da superare. Il gonfiore deve diminuire abbastanza da permettere a Richards di tornare ad allenarsi, un processo che normalmente richiede giorni, non ore. L'ammissione di Glasner che il difensore trascorre ogni momento di veglia sottoponendosi a cure sottolinea la disperazione di averlo disponibile, ma mette anche in luce la dura realtà che anche se facesse parte della squadra, sarebbe lontano dall'essere in piena forma.
Per gli Stati Uniti, la posta in gioco è probabilmente più alta. Richards si è affermato come l'unico difensore centrale indiscutibile sotto Pochettino, con 13 presenze dall'inizio del 2025 e nominato Calciatore maschile dell'anno della Federcalcio statunitense a gennaio. La sua combinazione di fisicità, compostezza con la palla ed esperienza nella massima serie inglese lo ha reso il perno di una difesa che spesso è apparsa vulnerabile. In un pool dove le opzioni affidabili sono scarse, l'idea di affrontare un Mondiale in casa senza di lui è uno scenario da incubo per Pochettino, che ha assegnato almeno 500 minuti solo a quattro difensori centrali nelle sue 24 partite alla guida della squadra.
La scarsa profondità al centro della difesa è stata una preoccupazione costante. Accanto a Richards, i veterani Tim Ream e Mark McKenzie, oltre a Miles Robinson, sono stati presenze relativamente fisse, ma nessuno offre lo stesso livello di pedigree settimana dopo settimana contro avversari d'élite. Auston Trusty ha ricevuto un cenno di approvazione da Pochettino dopo un turno di 89 minuti contro il Portogallo a marzo, ma rimane ancora da dimostrare al massimo livello. Le speranze del programma potrebbero anche dipendere dall'adolescente Noahkai Banks, il difensore dell'Augsburg nato alle Hawaii che sta ancora valutando se rappresentare gli Stati Uniti o la Germania. Banks non ha ancora esordito a livello senior per nessuna delle due nazioni e sarebbe un'enorme scommessa sul palcoscenico più grande, ma la sua potenziale inclusione sembra ora più plausibile che mai.
Pochettino è programmato per annunciare la sua lista finale per i Mondiali il 26 maggio, pochi giorni dopo la finale di Conference League. Richards era sempre atteso con un leggero ritardo al ritiro a causa degli impegni europei del Palace, con la maggior parte dei giocatori che si presenteranno già lunedì. Gli Stati Uniti hanno due amichevoli pre-torneo critiche: contro il Senegal il 31 maggio e contro la Germania il 6 giugno. Perdere l'una o entrambe lascerebbe Richards gravemente a corto di forma fisica in vista della fase a gironi. La partita d'esordio il 12 giugno contro il Paraguay a Los Angeles comporta un'enorme pressione come co-ospitanti, e un Richards arrugginito o assente potrebbe rivelarsi costoso.
Le parole di Glasner hanno dipinto l'immagine di un giocatore e di un club che fanno tutto il possibile per sfidare le probabilità. "È lì dall'alba al tramonto per ricevere trattamenti e tutto ciò che possiamo fare per ridurre il gonfiore", ha detto l'allenatore, elogiando gli sforzi del reparto medico. "Daremo il massimo e lui darà il massimo – e poi vedremo se riusciamo a farcela." Questa determinazione riecheggia il carattere di Richards, ma gli infortuni ai legamenti richiedono semplicemente tempo per guarire; affrettare il ritorno rischia un aggravamento che potrebbe escluderlo dall'intero torneo.
La situazione costringe Pochettino a un delicato esercizio di equilibrio. Spingere troppo presto per l'inclusione di Richards potrebbe ritorcersi contro in modo spettacolare, ma il calo rispetto alle opzioni successive è netto. Le amichevoli offrono una finestra per testare i sostituti, ma la coesione costruita attorno alla presenza di Richards non può essere replicata dall'oggi al domani. Mentre il conto alla rovescia scorre, le ambizioni mondiali degli Stati Uniti potrebbero dipendere dalla resilienza di una caviglia e dall'efficacia della sala di fisioterapia del Palace. Per ora, tutti gli occhi rimangono puntati sul gonfiore, sui trattamenti e sull'angosciante decisione al 50/50 che plasmerà l'estate.
Basato su un rapporto di The Guardian.
