L'arrivo di Claude Puel all'AS Saint-Étienne il 4 ottobre 2019 è stato presentato come un momento cruciale. Sette mesi dopo il suo licenziamento dal Leicester City, il nativo di Castres ha sostituito Ghislain Printant con il più grande contratto mai assegnato a un allenatore nella storia del club: 225.000 € lordi al mese, esclusi i bonus. Oltre alla panchina, Puel ha assunto il titolo di general manager, ha ottenuto un posto nel consiglio di amministrazione e ha persino orchestrato la nomina del suo ex collega del Lille, Xavier Thuilot, come direttore generale. Era una concentrazione di potere progettata per scuotere il club dal suo malessere, ma in due anni sarebbe stata ricordata come una storia ammonitrice.
La luna di miele è scoppiata immediatamente. Solo due giorni dopo la sua presentazione, la squadra di Puel ha strappato una vittoria per 1-0 nel derby contro l'Olympique Lione, Robert Beric che ha convertito nei minuti finali per intronizzare momentaneamente il nuovo capo come salvatore. Tuttavia, l'effetto positivo è svanito mentre una squadra falcidiata dagli infortuni scivolava in classifica, esponendo le falle del grande progetto di Puel.
Al centro, il piano di Puel era duplice. Sul campo di allenamento, intendeva smantellare quella che gli addetti ai lavori chiamavano la cultura delle "pantofole e accappatoi" — i privilegi morbidi concessi ai giocatori senior — imponendo un regime molto più rigido e severo. Allo stesso tempo, sotto la pressione dei co-presidenti Bernard Caïazzo e Roland Romeyer per tagliare i costi, si è impegnato in un progetto incentrato sui giovani, volto a sfornare prodotti del vivaio vendibili. Il modello aveva funzionato per Puel nelle sue precedenti tappe, ma al Saint-Étienne richiedeva una gestione chirurgica della rosa che alla fine non è stato in grado di fornire.
Il tentativo di appiattire la gerarchia dello spogliatoio è fallito spettacolarmente. Invece di unire il gruppo, la linea dura di Puel ha generato risentimento. La vendita di Beric al Chicago Fire nel gennaio 2020 — l'eroe del derby scartato perché non rientrava più nei piani dell'allenatore — è stata la prima rottura pubblica, ma era solo un segnale. La rigidità di Puel ha trasformato lo spogliatoio in un teatro di conflitti.
Da nessuna parte questo è stato più visibile che nel feuilleton con il portiere Stéphane Ruffier. Una colonna portante di lunga data, Ruffier è stato messo ai margini in quella che molti all'interno del club hanno interpretato come una provocazione calcolata. La loro disputa è trapelata ai media, erodendo qualsiasi buona volontà rimasta. Allo stesso tempo, una sconcertante disputa pubblica a ping-pong con il difensore Timothée Kolodziejczak — un giocatore con cui Puel aveva avuto successo a Lione e Nizza — ha sottolineato l'incapacità del manager di gestire personalità forti. Ogni episodio ha minato la sua autorità.
La scommessa sui giovani, nel frattempo, non ha mai pagato come promesso. Adolescenti di talento sono stati gettati in una squadra in lotta per non retrocedere, spesso senza la protezione di veterani, e l'atteso flusso di vendite lucrative non si è mai materializzato. La contraddizione di vendere potenziali campioni mentre si lottava per la salvezza ha creato un vuoto di leadership. Invece di un nastro trasportatore di stelle, il Saint-Étienne ha ottenuto una rosa divisa tra austerità e ambizione, con Puel incapace di colmare il divario.
Con il peggioramento dei risultati, la struttura di potere che lo aveva insediato ha cominciato a sfilacciarsi. Caïazzo, che inizialmente aveva preferito un altro allenatore, si è allontanato; il lungo contratto che un tempo segnalava stabilità è diventato un albatros. Il club ha vagato, intrappolato in un ciclo di cattivi risultati, relazioni interrotte e speranza in calo. La crociata iniziale di Puel contro il comfort era finita in un comfort tutto suo — un manager protetto dai suoi stessi titoli esecutivi ma incapace di guidare in campo.
In retrospecttiva, il fallimento è uno studio sui pericoli di una revisione culturale senza costruzione di coalizioni. Puel ha puntato sulla disciplina e sui giovani ma ha alienato i leader stessi che avrebbero potuto aiutarlo a sopravvivere. La sua eredità al Saint-Étienne è fatta di spogliatoi fratturati, faide pubbliche e un modello economico difettoso che ha lasciato il club più fragile di quando è arrivato. Per un allenatore che un tempo comandava rispetto in tutta la Ligue 1, il periodo in verde rappresenta un punto basso definitivo.
Basato su articoli de L'Équipe.