La convocazione nella squadra scozzese per i Mondiali ha suggellato un'ascesa da favola per Ross Stewart, l'attaccante del Southampton il cui cammino verso il palcoscenico mondiale è stato forgiato nel duro calcio giovanile scozzese. Mentre la nazione si prepara per la sua prima apparizione ai Mondiali in quasi tre decenni, la storia di Stewart si distingue come una testimonianza di resilienza, un viaggio iniziato con un naso rotto e una scommessa finanziaria del padre.
Molto prima di essere un prolifico attaccante per Sunderland e Southampton, Stewart era un adolescente allampanato la cui fiducia era stata distrutta dopo essere stato rilasciato dai settori giovanili di St Mirren, Celtic e Partick Thistle. È sceso nelle file juniores — un ambiente semi-professionale e ferocemente competitivo — giocando per Ardeer Thistle e Kilwinning Rangers. È lì, tra veterani induriti e tribune spietate, che ha riscoperto il suo amore per il gioco.
«Quando sono andato a giocare nei juniores, in un ambiente adulto, l'ho accolto bene e mi sono riinnamorato del calcio, della camaraderie e delle battute», ha ricordato Stewart nel 2022. «Non sei trattato come un giovane, sei trattato come un adulto.» Quel trattamento da adulto significava nessun quartiere, come ha scoperto in uno scontro brutale contro il Pollok. Una spalla al naso ha fatto sanguinare e l'osso puntava di lato, mentre i tifosi di casa lo hanno definito un «simulatore». L'incidente lo ha temprato: «Non c'è rimorso per nessun tipo di infortunio a quel livello — devi solo alzarti e andare avanti.»
La forma eccezionale di Stewart attirò presto l'attenzione di club senior. Quando l'Albion Rovers, di terza divisione, fece una chiamata, si svolse una saga di trasferimento unica. Il Kilwinning voleva 1.500 sterline, ma i Rovers potevano racimolare solo 1.000. Entra in scena il padre di Stewart, Cameron, ex libero juniores, che ha aggiunto le restanti 500 sterline. Fu un investimento che avrebbe fruttato dividendi astronomici, mettendo in moto un'ascesa attraverso St Mirren, Ross County e oltre. «Papà dice che vivere i miei sogni è abbastanza per lui», ha detto in seguito Stewart, «ma probabilmente l'ho ripagato in biglietti omaggio.»
Il passaggio al calcio professionistico segnò l'inizio di una costante ascesa. Al Ross County, Stewart dimostrò il suo valore in Scottish Premiership prima che un salto in Inghilterra nel 2018 cambiasse tutto. Il Sunderland, allora languente in League One, vide il potenziale dell'attaccante come forza talismanica. Una raffica di gol seguì, portando i Black Cats alla promozione e guadagnandogli il soprannome cult di «Il Drogba di Loch Ness» tra i fedeli di Wearside.
Ma la favola subì un brutale intoppo dopo il suo passaggio al Southampton nel 2023. Una serie infernale di infortuni lo tenne fuori per lunghi periodi, mettendo alla prova la sua forza mentale. Per un giocatore che aveva già superato tanto, le battute d'arresto fisiche minacciavano di far deragliare una carriera in ascesa. Eppure la resilienza di Stewart, forgiata in quei bagni di fango juniores, risplendette. Lottò per tornare in piena forma, e da gennaio è stato una rivelazione.
Una ricca forma lo ha visto segnare nove volte nel 2024, tra cui un memorabile gol contro l'Arsenal nei quarti di finale di FA Cup e il gol cruciale nella semifinale dei playoff di Championship che ha spinto il Southampton oltre il Middlesbrough. Questi gol «da grande partita» non sono sfuggiti all'attenzione del commissario tecnico scozzese Steve Clarke. «Da gennaio in poi, ha avuto una ricca forma in cui ha dimostrato di poter segnare grandi gol nelle grandi partite», ha detto Clarke. «È una bella storia. Era nella mia squadra qualche anno fa, dimostrando di poter salire a questo livello. Ha avuto una terribile serie di infortuni.»
La decisione di Clarke di richiamare Stewart per i Mondiali non è solo sentimentale. L'attaccante 29enne offre una dimensione diversa all'attacco scozzese — una presenza fisica e una minaccia aerea forgiate nelle serie inferiori. Per una nazione a digiuno di Mondiali dal 1998, Stewart incarna il coraggio e i percorsi non ortodossi che definiscono il folklore calcistico scozzese. La sua inclusione parla di un allenatore che valorizza il carattere tanto quanto la capacità; il viaggio di Stewart dai juniores gli ha dato entrambi in abbondanza.
Prima di poter rivolgere completamente la sua attenzione al palcoscenico mondiale, Stewart ha un'altra montagna da scalare con il club. Il Southampton affronta l'Hull City nella finale dei playoff di Championship a Wembley, un'opportunità per un immediato ritorno in Premier League. Una buona prestazione lì non solo coronerebbe una straordinaria stagione personale, ma cementerebbe anche il suo status di uomo per le grandi occasioni — una qualità su cui Clarke farà affidamento quando la Scozia inizierà la sua campagna mondiale.
L'arco della carriera di Stewart, dai campi insanguinati del calcio giovanile scozzese alla soglia dei Mondiali, è roba da leggenda sportiva. È una narrazione arricchita dalla fede di un padre, da un naso rotto e da un rifiuto incrollabile di arrendersi. Mentre si prepara a indossare il blu scuro del suo paese sul più grande palcoscenico del calcio, Stewart porta con sé le cicatrici e le lezioni di un percorso meno battuto, dimostrando che a volte le strade più dure portano alle destinazioni più grandi. Basato su un reportage di BBC Sport.