Jodi Jones ha offerto una masterclass allo stadio di Wembley per guidare il Notts County a una vittoria per 3-0 contro il Salford City nella finale dei play-off di League Two, ottenendo la promozione in League One. L'ala 28enne, la cui carriera era stata quasi distrutta da tre strappi del legamento crociato anteriore, ha segnato un gol e fornito due assist, ricevendo il plauso unanime come miglior giocatore in campo. Il suo percorso dalla disperazione per l'infortunio all'eroismo di Wembley ha riassunto la rinascita delle Gazze sotto l'arco iconico.
Tra novembre 2017 e agosto 2021, Jones ha vissuto un incubo con il Coventry City dopo la prima rottura del crociato. Ha subito tre operazioni allo stesso ginocchio, trascorrendo 897 giorni in infermeria e saltando 130 partite. La lunga riabilitazione ha fatto sì che non giocasse una partita di campionato da titolare per più di cinque anni, da quell'infortunio iniziale in League Two a un prestito al Notts County in National League all'inizio del 2023. In quel periodo, il suo futuro professionale era appeso a un filo, ma il Coventry lo ha sostenuto con prolungamenti di contratto che hanno tenuto viva la sua carriera.
L'Oxford United gli ha dato una mano, ma è stato un trasferimento a breve termine al Notts County a riaccendere la sua scintilla. Inizialmente in prestito nel gennaio 2023, è diventato rapidamente essenziale per la loro spinta per tornare in EFL. Jones ha segnato un rigore nella vittoria ai rigori dei play-off di National League contro il Chesterfield più tardi quell'anno, iniziando la sua storia d'amore con Wembley. La stagione successiva, ha infranto il record di assist in League Two con 24—superando un record condiviso da Thierry Henry e Kevin De Bruyne—ed è stato votato giocatore dell'anno della divisione.
Nell'ultima finale, Jones non ha perso tempo a farsi notare. Ha costruito il primo gol con un passaggio penetrante che ha squarciato la difesa del Salford, poi ha fornito un cross preciso per il secondo prima dell'intervallo. Dopo la pausa, ha coronato una prestazione virtuosa segnando lui stesso il terzo gol, portando il suo totale stagionale in doppia cifra. "Prospero in momenti come questi", ha spiegato Jones in seguito. "Mi vedo come un giocatore da grandi partite in grado di fare la differenza, creare occasioni, segnare gol e fornire assist." La sua sicurezza palla al piede e la volontà di rischiare hanno illuminato una giornata tesa.
Le emozioni erano forti mentre Jones rifletteva sul difficile percorso di ritorno. "Quelli erano giorni bui, e posso solo ringraziare la mia famiglia e il Coventry City per essere stati al mio fianco", ha detto, con voce rotta dall'emozione. "Continuavano a offrirmi contratti anche quando forse non si aspettavano che giocassi più. Sosterrò sempre il Coventry – sono felice che siano stati promossi anche loro. L'importante ora è che sono tornato in campo e mi godo ogni minuto." Ha rivelato una notevole previsione estiva in una chat di famiglia secondo cui tutti e tre i suoi principali club – Arsenal, Coventry e Notts County – avrebbero avuto successo in questa stagione, una profezia che si è avverata.
La storia di Jones a Wembley ora abbraccia più visite e vittorie. Faceva parte della squadra del Coventry che ha vinto l'EFL Trophy nel 2017 e i play-off di League Two l'anno successivo, anche se un infortunio gli ha impedito di giocare in quest'ultimo. Con il Notts County, ha ora assaporato la gloria in finali play-off consecutive. "Non ho mai perso con un club a Wembley", ha osservato. "Mi piace pensare che un altro capitolo mi aspetti lì."
Per il Notts County, la vittoria segna la loro 14ª promozione nella storia della English Football League, a una lunghezza dal record del Grimsby Town. Il club professionistico più antico del mondo è tornato in League One dopo un'assenza di nove anni, spinto da una squadra che mescola esperienza e talento. Jones crede che l'ascesa possa continuare, citando l'osservazione del suo padrino secondo cui il Notts "sembra il tipo di club che sale di categoria" e che sono un club enorme in grado di attrarre i migliori talenti.
L'allenatore Martin Paterson è stato entusiasta del genio individuale di Jones. "È un mago, un giocatore di fantasia con quella qualità individuale", ha detto Paterson. "Ma ciò che la gente non vede è il lavoro che gli altri fanno per farlo brillare – Rod McDonald, Oli Norburn, Scott Robertson, Nick Tsaroulla, Alassana Jatta che si spremono fino allo sfinimento. È uno sforzo di squadra. La libertà per gli individui arriva da una solida struttura, e oggi hanno colto i loro momenti sulla base di quel duro lavoro."
Il punto di vista dalla panchina del Salford era di rammarico. Karl Robinson, che aveva precedentemente allenato Jones a Oxford e autorizzato il suo prestito al Notts, ha deplorato l'approccio della sua squadra. "Jodi Jones ha giocato per me, e sono stato io a incoraggiarlo ad andare al Notts – quindi questo è doppiamente deludente", ha detto Robinson. "Gli abbiamo permesso di sistemarsi, e una volta che inizia a fluire è quasi impossibile fermarlo. Gli abbiamo dato lo spazio per fare quel passaggio per il primo gol, e questo è ciò che fa male."
La rinascita di Jones ha una risonanza più ampia. Avendo guadagnato presenze con Malta, inclusa un'apparizione contro l'Inghilterra a Wembley nel novembre 2023, ha ricostruito la sua carriera dalla quasi oscurità. La sua storia è una testimonianza di perseveranza, medicina sportiva moderna e della fiducia mostrata da club come il Coventry. A 28 anni, potrebbe entrare nel suo prime con una piattaforma in League One per mostrare il suo talento contro avversari più forti.
Mentre si godeva il dopo partita, Jones è stato inequivocabile sulla sua mentalità. "Sono tornato a giocare a calcio e a divertirmi – questa è la cosa principale", ha detto. Con due promozioni in quattro stagioni e una reputazione crescente come uomo delle grandi occasioni, l'ex prodotto del vivaio dell'Arsenal non ha finito di scrivere il suo copione di ritorno. Se la visione del suo padrino si rivelerà accurata, altre celebrazioni sotto l'arco potrebbero attendere.
Basato su resoconti di BBC Sport.