Jodi Jones ha offerto una prestazione indimenticabile a Wembley mentre il Notts County ha sconfitto il Salford City 3-0 nella finale dei play-off di League Two, conquistando la promozione in League One. L'ala di 28 anni ha partecipato a tutti e tre i gol, segnando lui stesso il terzo per coronare una prestazione virtuosa che ha lasciato avversari e osservatori a bocca aperta. La sua prestazione ha ottenuto ampio consenso, con i manager avversari che lo hanno indicato come l'indiscusso uomo partita.
Questo trionfo segna un capitolo notevole nella carriera di Jones – una carriera che quasi non è mai iniziata dopo una devastante serie di infortuni al legamento crociato anteriore. Durante la sua permanenza al Coventry City, ha subito tre interventi al LCA, passando 897 giorni in infermeria e saltando 130 partite tra novembre 2017 e agosto 2021. Gli infortuni, avvenuti proprio mentre la sua carriera decollava, lo hanno gettato in anni di estenuante riabilitazione e angoscia mentale.
Riflettendo su quei momenti bui dopo la finale, un commosso Jones ha ammesso di aver passato quasi 2.000 giorni a sognare momenti come questo. « Tempi duri, posso solo ringraziare la mia famiglia e il Coventry per essere stati al mio fianco », ha detto, stringendo il trofeo dei play-off. « Mi hanno offerto contratto dopo contratto quando avrei potuto essere a terra. Non dimenticherò mai il Coventry, un club fantastico, che ora sostengo. » La fiducia del Coventry si è rivelata fondamentale, mantenendolo nel calcio professionistico quando molti club lo avrebbero lasciato andare.
La resilienza di Jones è stata premiata sul palcoscenico più importante del calcio inglese di serie inferiori. Giocando con una libertà che smentiva la sua storia di infortuni, ha creato il gol di apertura con un passaggio preciso prima di giocare un ruolo chiave nel secondo. Poi, all'inizio del secondo tempo, ha infilato il terzo gol, spegnendo ogni speranza di rimonta del Salford. Una prestazione che l'allenatore Martin Paterson ha descritto come quella di un « mago e giocatore di classe », sottolineando la qualità dei suoi gol e dei suoi audaci tunnel.
Tuttavia, Paterson ha tenuto a sottolineare lo sforzo collettivo che ha permesso a Jones di brillare. « Quello che la gente non vede è il lavoro che gli altri fanno per farlo risplendere », ha spiegato, indicando il lavoro difensivo disciplinato di compagni come Rod McDonald e Oliver Norburn. « Dal duro lavoro e dalla struttura di una squadra vengono gli individui e la libertà. Oggi, gli individui hanno colto i loro momenti sulla base del duro lavoro. » Un promemoria che il genio di Jones è stato reso possibile da un gruppo ben oliato.
La sconfitta è stata amara per il Salford City e il loro manager Karl Robinson, che in precedenza aveva allenato Jones all'Oxford United. Robinson ha ammesso la sua frustrazione nel vedere il suo ex giocatore scatenarsi. « L'ho spinto verso il Notts County », ha detto. « Una volta che Jodi Jones entra in partita, scorre ed è difficile giocare contro di lui. Gli abbiamo permesso di entrare in partita e gli abbiamo dato la fiducia per farlo. » Robinson ha lamentato lo spazio concesso a Jones dal Salford, specialmente nella preparazione del primo gol.
Il record di Jones a Wembley sta diventando leggendario. Questa è stata la sua quarta apparizione allo stadio nazionale, e non ha mai perso una finale con un club. Ha aiutato il Coventry a vincere l'EFL Trophy nel 2017 e ha fatto parte del loro trionfo nei play-off di League Two nel 2018, sebbene un infortunio gli abbia impedito di giocare. Per il Notts County, ha segnato un rigore nella serie di tiri di rigore della finale di promozione della National League del 2023 contro il Chesterfield. Ora ha aggiunto un altro capitolo glorioso. « Mi piace pensare che Wembley sia un buon posto per me », ha detto sorridendo.
L'attaccante ha anche rivelato una sorprendente previsione pre-stagionale. In una chat di famiglia, aveva previsto che i suoi tre club significativi – Arsenal, Coventry e Notts County – avrebbero tutti avuto campagne di successo. L'Arsenal è arrivato secondo in Premier League, il Coventry ha raggiunto la finale dei play-off di Championship e ha ottenuto la promozione, e ora il Notts è salito in League One. « Ne ho parlato all'inizio della stagione e sarebbe stato fantastico », ha ricordato Jones. « Ed è successo, fantastico. »
La promozione del Notts County è la 14a nella storia dell'English Football League, portandoli a una sola lunghezza dal record di tutti i tempi detenuto dal Grimsby Town. Per un club che ha trascorso le ultime stagioni a ricostruirsi dopo difficoltà finanziarie e l'esilio fuori dalla lega, il ritorno in terza serie segna una significativa rinascita. Con Jones come fulcro creativo e una squadra di talento intorno a lui, i Magpies affronteranno la League One con ottimismo. Jones stesso crede che possano continuare a salire, proprio come il suo ex club Coventry.
I riconoscimenti personali dell'ala aggiungono ulteriore sostanza alla narrazione. Nel 2024, è stato nominato Giocatore dell'Anno della League Two dopo aver infranto il record di assist della divisione con 24 – superando i benchmark precedentemente stabiliti da Thierry Henry e Kevin De Bruyne in altri campionati. Questa costanza, combinata con il suo temperamento da grande partita, lo rende un bene inestimabile. Il suo viaggio da tre ginocchia spezzate a eroe di Wembley è una testimonianza di perseveranza, supporto medico e puro talento.
Mentre i festeggiamenti si svolgevano, Jones ha chiarito di non avere affatto finito. « C'è un altro capitolo a Wembley che mi aspetta », ha promesso. Che sia attraverso ulteriori spinte promozionali o percorsi in coppa, sembra destinato a continuare a dare il massimo nelle occasioni più importanti. Per ora, però, può godersi un giorno che è tra i migliori della sua carriera – un giorno che ha giustificato ogni ora di dolorosa riabilitazione e ogni momento di dubbio.
Basato su un reportage di BBC Sport.