Dopo 22 anni di occasioni mancate e delusioni, l'Arsenal ha finalmente riconquistato il suo posto al vertice del calcio inglese. Il trofeo della Premier League torna a nord di Londra per la prima volta dalla stagione degli Invincibili del 2003-04, un trionfo suggellato quando il Manchester City ha potuto solo pareggiare 1-1 a Bournemouth. Si tratta del 14° titolo di massima serie del club e del quarto nell'era della Premier League, ma la narrazione di questo trionfo non è scritta con i zero sconfitte di quella squadra leggendaria, ma con una serie di numeri netti e determinanti che rivelano il DNA dei campioni di Mikel Arteta.
Forse la caratteristica più sorprendente di questa squadra dell'Arsenal è stata la sua abilità sui calci piazzati. Hanno segnato la stupefacente cifra di 28 gol da situazioni di palla inattiva durante la campagna di campionato, tre in più di qualsiasi altra squadra. Questo dato include un nuovo record della Premier League di 18 gol su calcio d'angolo, superando il precedente primato stabilito dall'Oldham Athletic nel lontano 1992-93. In una svolta del calcio moderno, anche il Tottenham ha infranto questo traguardo in questa stagione con 17, ma l'Arsenal è solo al comando. I critici hanno liquidato questa dipendenza dalle palle inattive come eccessivamente funzionale, ma le squadre d'élite hanno da tempo compreso il valore dei guadagni marginali. Come ha detto un allenatore rivale, « L'Arsenal è semplicemente diventato più bravo di tutti gli altri a sfruttare questi momenti. » Questa spietatezza sui calci piazzati ha ribaltato partite equilibrate a loro favore e ha fornito una fonte affidabile di gol quando il gioco aperto si è rivelato difficile.
L'eccellenza difensiva è stata il fondamento del successo dell'Arsenal. Hanno subito solo 26 gol in tutta la stagione, almeno sei in meno di qualsiasi altro concorrente e il secondo totale più basso nella storia del club in Premier League, dietro solo ai 17 subiti nel 1998-99. Le metriche sottostanti sono ancora più impressionanti: l'Arsenal ha concesso occasioni del valore di soli 0,74 expected goals a partita, il quarto miglior dato nell'era dei dati avanzati (dal 2012-13). Hanno limitato gli avversari a soli 8,2 tiri e 2,4 tiri in porta a partita, i migliori risultati tra i cinque grandi campionati europei in questa stagione. Quando la pressione si è intensificata nel finale di stagione, gli uomini di Arteta hanno risposto con quattro vittorie consecutive senza subire un solo gol dopo una sconfitta per 2-1 al Manchester City.
Al centro di quella retroguardia c'era David Raya, i cui 19 clean sheet hanno eguagliato il record del club per una stagione di Premier League detenuto da David Seaman. Ora ha la possibilità di stabilire un nuovo record assoluto nell'ultima giornata contro il Crystal Palace. Raya ha conquistato il suo terzo Golden Glove consecutivo, diventando solo il quarto portiere a raggiungere questo traguardo, ed è ora a un passo dal record di tutti i tempi. La sua compostezza e costanza hanno fornito una base silenziosa ma vitale.
La coppia difensiva centrale composta da William Saliba e Gabriel Magalhães è stata altrettanto fondamentale. Nelle loro 26 presenze da titolari insieme in campionato, l'Arsenal ha vinto 17 partite e mantenuto 15 clean sheet, una media di un clean sheet ogni 1,7 partite. Tra le coppie con più di cinque presenze da titolari, nessun'altra si è avvicinata a questo ritmo. La loro comprensione e dominanza fisica hanno dato alla squadra una piattaforma per costruire dal basso.
La corsa al titolo dell'Arsenal è stata anche definita dalla loro capacità di smantellare le squadre più deboli del campionato. Nelle stagioni precedenti, i punti persi contro le squadre di metà classifica avevano compromesso le loro ambizioni. Questa volta sono stati spietati, vincendo 17 di queste 19 partite, accumulando 53 punti su 57 possibili e subendo solo sei gol. Questa media di 2,8 punti a partita contro le squadre della seconda metà della classifica ha superato di gran lunga quella del Manchester City (2,3) e ha sottolineato un nuovo istinto killer. Come ha detto un tifoso sollevato dopo la vittoria contro il Burnley che di fatto ha chiuso il titolo, « Questa volta non abbiamo battuto ciglio. »
L'acquisto estivo Viktor Gyökeres ha avuto una stagione d'esordio produttiva, segnando 21 gol in tutte le competizioni e 14 in campionato. È diventato il primo giocatore dell'Arsenal da Alexis Sánchez nel 2014-15 a raggiungere la soglia dei 20 gol nella sua prima stagione al club. Curiosamente, il suo totale in Premier League è tra i più bassi per un capocannoniere di una squadra vincitrice del titolo: solo Frank Lampard (13 gol nel 2004-05) e İlkay Gündoğan (13 nel 2020-21) hanno fatto di meno per i campioni. Questa statistica cattura la natura collettiva del carico offensivo dell'Arsenal; nessuna singola superstar ha trainato l'attacco, ma piuttosto un sistema che ha distribuito i gol.
I punteggi stretti sono diventati un marchio di fabbrica della campagna. L'Arsenal ha registrato otto vittorie per 1-0 in campionato, il numero più alto dalla stagione 1998-99. La vittoria contro il Burnley che li ha messi a un passo dal trofeo è stata emblematica: tesa, risoluta e alla fine decisiva. Questa capacità di ottenere risultati quando non erano al meglio li ha distinti dalle versioni passate che forse sarebbero crollate.
Forse il numero che meglio racchiude questo trionfo è 238: i giorni in cui l'Arsenal è stato in testa alla classifica in questa stagione. Sono 204 in più del Liverpool e 229 in più del Manchester City. Nel 2022-23, erano stati in testa per 232 giorni solo per poi fallire, un record per una squadra che non ha vinto il titolo. Nelle ultime tre stagioni, l'Arsenal è stato in testa al campionato per un totale cumulativo di 562 giorni, molto più di qualsiasi rivale, e finalmente ha un trofeo tangibile da mostrare. La lunga attesa è finita e i numeri raccontano la storia di una squadra che ha unito solidità difensiva, abilità sui calci piazzati e una volontà inflessibile di vincere.
Basato su un reportage di The Guardian.
