La Premier League è sull'orlo di un'impresa storica: potenzialmente inviare sei club alla prossima Champions League. Già assicurata un quinto posto grazie al primo posto dell'Inghilterra nella classifica del coefficiente UEFA, la lega potrebbe aggiungerne un sesto se Aston Villa o Nottingham Forest vincesse l'Europa League. Le due squadre inglesi si incontrano nella semifinale di ritorno giovedì al Villa Park, con Forest in vantaggio per 1-0 dall'andata.
Per l'Aston Villa, il percorso è duplice. Attualmente quinto in Premier League, il Villa è quasi certo di qualificarsi per la Champions League a livello nazionale. Se ribaltano lo svantaggio contro il Forest e poi vincono l'Europa League, termineranno comunque tra i primi cinque. In tal caso, il posto extra in Champions League—tipicamente assegnato al vincitore dell'Europa League—verrebbe ceduto alla squadra che termina sesta in Premier League, grazie alla regola del Posto di Posizionamento Europeo (EPS) della UEFA.
"È uno scenario unico," spiega una fonte a conoscenza dei regolamenti UEFA. "Se il Villa vince l'Europa League e resta quinto, la sesta squadra in classifica ottiene il biglietto. Ma se il Villa finisce quarto o più in alto, il posto va al club con il coefficiente più alto tra i campioni nazionali non ancora qualificati, cosa improbabile che riguardi la Premier League."
Il Nottingham Forest, attualmente sesto in classifica, presenta un percorso diverso. Se eliminano il Villa e poi battono lo SC Braga o lo SC Friburgo in finale, si prenderebbero il posto extra in Champions League come vincitori dell'Europa League. Poiché il Forest è già sesto, prenderebbero semplicemente il proprio posto, ma la lega avrebbe comunque sei rappresentanti perché l'Inghilterra ha già cinque posti automatici più quello del vincitore dell'Europa League.
La posta in gioco è alta per il trio Bournemouth, Brentford e Brighton, che lottano per il sesto posto in campionato. Il Bournemouth guida questa corsa con due punti di vantaggio sul Brighton, mentre il Brentford si trova in mezzo. Tutti e tre i club farebbero il tifo per il Villa nell'Europa League, poiché ciò aprirebbe la porta alla sesta squadra per qualificarsi. Secondo il supercomputer Opta, l'Aston Villa ha il 22% di possibilità di vincere l'Europa League, mentre il Nottingham Forest è favorito al 39,8%.
Storicamente, la Premier League non ha mai avuto sei partecipanti alla Champions League in una singola stagione. Il record attuale è di cinque, raggiunto quest'anno grazie al successo collettivo dell'Inghilterra nelle competizioni europee. Aggiungerne un sesto sottolineerebbe la profondità e la potenza finanziaria del calcio inglese, aumentando potenzialmente ulteriormente il coefficiente della lega.
Per l'Aston Villa, la partita di giovedì sera è da vincere. La squadra di Unai Emery deve recuperare un goal di svantaggio in casa, dove è stata forte in questa stagione. Il Forest, guidato da Steve Cooper, cercherà di difendere il proprio vantaggio e raggiungere una finale europea per la prima volta dal 1980. Il vincitore affronterà il Braga o il Friburgo in finale il 29 maggio a Dublino.
"Non si tratta solo del trofeo," ha osservato un opinionista. "I soldi e il prestigio della Champions League sono enormi. Per un club come il Nottingham Forest, tornare al tavolo d'élite europeo dopo decenni sarebbe trasformativo."
La regola EPS aggiunge un livello di complessità. Se il Villa vince l'Europa League e finisce quarto, il posto extra non viene ceduto alla sesta squadra ma invece al miglior campione nazionale non ancora qualificato—uno scenario che probabilmente favorirebbe un club di una lega più piccola. Tuttavia, il Villa è più propenso a rimanere quinto dato il suo vantaggio di nove punti sulla sesta con due partite rimanenti.
Mentre la stagione raggiunge il suo culmine, la battaglia per il sesto posto in Premier League ha assunto un nuovo significato. Ogni punto conta, e il risultato della semifinale di Europa League potrebbe regalare un inaspettato biglietto d'oro a uno di questi club di metà classifica. Il Bournemouth, in particolare, guarderebbe con il fiato sospeso.
"È una situazione pazzesca," ha detto un tifoso fuori da Villa Park. "Potremmo entrare in Champions League senza nemmeno vincere il nostro campionato. Questo è il calcio."
Le implicazioni vanno oltre i club stessi. Il marchio della Premier League sarebbe ulteriormente rafforzato, attirando più investimenti e talenti di alto livello. Per il neutrale, promette un finale di stagione drammatico.
Basato su resoconti di Voetbal International.
