Myles Lewis-Skelly si è riscritto nella storia dell'Arsenal. Dopo una stagione di frustrazione, il diciannovenne centrocampista ha fornito una prestazione trascinante nella vittoria per 1-0 dell'Arsenal contro il West Ham, un successo che ha portato i Gunners a cinque punti di vantaggio in testa alla Premier League con due partite rimanenti. La vittoria è stata suggellata da una decisione VAR controversa — l'annullamento all'ultimo minuto di Chris Kavanagh del pareggio del West Ham, che Ian Wright ha definito "le parole più dolci dal 'I have a dream' di Martin Luther King". Lewis-Skelly ha descritto la scena: "È solo un'enorme sensazione di sollievo. Gioia, eccitazione, realizzazione — tutto ciò che puoi descrivere."
Il percorso verso questo momento non è stato lineare. Lewis-Skelly era esploso la scorsa stagione con 15 presenze da titolare in Premier League, un gol al debutto con l'Inghilterra e una prestazione memorabile al Bernabéu. Ma questa stagione ha visto i suoi minuti in campionato ridursi, il posto in Nazionale perso e una disastrosa sconfitta per 1-0 contro il Bournemouth ad aprile, che ha segnato la sua seconda partita da titolare in campionato. Le avversità hanno messo alla prova la sua forza mentale. "È come reagisci a questo, come sei in quei momenti in cui affronti le avversità," ha detto. "Questo è ciò che ti definisce."
Mikel Arteta era stato duro con Lewis-Skelly, ma una decisione "di pancia" di schierarlo titolare a centrocampo contro il Fulham nove giorni fa ha cambiato tutto. Era la prima volta che Arteta lo impiegava in posizione centrale — il suo ruolo nelle giovanili — e Lewis-Skelly ha risposto con una prestazione dinamica in una vittoria per 3-0. Da allora ha iniziato contro l'Atlético Madrid nella semifinale di ritorno di Champions League e contro il West Ham, superando Martín Zubimendi nelle gerarchie. "Il mister mi ha detto: 'Giocherai a centrocampo, quindi vai,'" ha detto Lewis-Skelly. "Dovevo essere audace e giocare con coraggio perché è ciò che questo campionato richiede."
Il cambio tattico è stato senza intoppi. La capacità di Lewis-Skelly di avanzare palla al piede e far circolare il pallone ha aggiunto una nuova dimensione al centrocampo dell'Arsenal, permettendo al capitano Martin Ødegaard di operare con maggiore libertà quando subentra dalla panchina. Contro il West Ham, Ødegaard ha sostituito Lewis-Skelly al 67', spostando il teenager a terzino sinistro — una posizione che aveva padroneggiato la scorsa stagione. "Mi sento così naturale lì [a centrocampo]," ha osservato Lewis-Skelly. La flessibilità offre ad Arteta opzioni tattiche per il rush finale, con il Burnley in casa e il Crystal Palace in trasferta tra l'Arsenal e il suo primo titolo di Premier League dal 2004.
La corsa al titolo non è finita. Il Manchester City ha una partita in meno e affronterà Palace, Bournemouth e Aston Villa. Ma il vantaggio di cinque punti dell'Arsenal significa che due vittorie garantirebbero il titolo, indipendentemente dai risultati del City. Lewis-Skelly rimane concentrato. "Siamo euforici, ma sappiamo che il lavoro non è finito. Abbiamo altre due finali davanti." La mentalità della squadra rispecchia la sua. Ha bloccato il rumore esterno, affidandosi a familiari e amici. "Ho detto loro: 'Non voglio sentire tutto il rumore che arriva dai social media. Lasciatemi rimanere in questo momento, lasciatemi continuare ad affrontare queste avversità e lasciatemi uscire dall'altra parte.'"
Il dramma VAR al West Ham ha incarnato la stagione dell'Arsenal — margini sottili ed estremi emotivi. La reazione di Lewis-Skelly alla decisione di Kavanagh: "Non lo so nemmeno… è stato solo Dio dalla nostra parte." Il momento ha anche evidenziato la fiducia collettiva del club. Arteta ha elogiato la decisione dell'arbitro come "un errore evidente", ma la vera storia era la rinascita di Lewis-Skelly. Dopo aver faticato all'inizio di questa stagione, ora è parte integrante del motore di centrocampo, anche se le speculazioni sul suo futuro — la temuta questione del "puro profitto" — persistono. Ha respinto il rumore: "Sono concentrato sulle partite che ci attendono. E riportare questo club alla gloria."
Il viaggio di Lewis-Skelly rispecchia la fatica dell'Arsenal — dalle avversità alla soglia della gloria. Con due partite rimanenti, l'adolescente che ha scritto la propria storia contro Real Madrid e Manchester City è pronto a scrivere il capitolo finale. Le speranze di titolo dei Gunners riposano sulle sue spalle, e finora ha dimostrato di poter reggere il peso.
Basato su reportage di The Guardian.
