Le Arsenal Women hanno tenuto vivi i loro sogni di titolo in Women's Super League in modo drammatico e controverso, battendo l'Everton 1-0 all'Emirates Stadium mercoledì sera. Stina Blackstenius ha segnato il gol della vittoria nel recupero al 93°, ma la rete è stata immediatamente avvolta dalla controversia dopo accuse di fuorigioco nella preparazione e un fallo sulla portiera dell'Everton Courtney Brosnan.
La vittoria ha portato la squadra di Renee Segers al secondo posto in classifica WSL con una sola partita rimanente, aumentando la pressione sulle rivali. L'Everton, comodamente a metà classifica, è arrivato con poco da giocare ma ha messo in campo una prestazione difensiva ostinata che ha quasi regalato loro un punto. I 25.068 tifosi presenti hanno assistito a una partita frustrante per le padrone di casa, che hanno colpito la struttura della porta tre volte prima del tardivo vantaggio.
L'Arsenal ha dominato il possesso palla fin dall'inizio, creando una serie di occasioni che sono state respinte dalla traversa. Beth Mead, nella sua ultima apparizione in casa per il club prima di lasciarlo a fine stagione, è stata particolarmente sfortunata. L'ala inglese ha colpito la traversa con due tiri a giro, lasciando ogni volta il pubblico con il fiato sospeso. La centrocampista Olivia Smith ha anche visto un tiro da lontano sfiorare la parte superiore della porta, aggiungendosi al senso di ingiustizia delle padrone di casa.
Con il cronometro che avanzava nel recupero, sembrava che l'Everton potesse tenere duro per un prezioso punto in trasferta. Ma poi è arrivato il momento decisivo. Lotte Wubben-Moy si è alzata per deviare un calcio di punizione sulla traiettoria di Leah Williamson, che è sembrata urtare la portiera Brosnan proprio mentre la palla arrivava. Brosnan è caduta a terra, lasciando la porta sguarnita, e Blackstenius ha spinto la palla nella rete vuota scatenando festeggiamenti sfrenati che sono stati rapidamente smorzati dalle furiose proteste dell'Everton.
Le ripetizioni hanno mostrato che Wubben-Moy era in posizione di fuorigioco quando ha toccato il pallone con la testa, una fase che l'assistente non ha segnalato. Anche se ciò era marginale, la successiva collisione tra Williamson e Brosnan sembrava un chiaro fallo. Secondo le regole, qualsiasi contatto su una portiera nell'area piccola mentre si contende il pallone dovrebbe risultare in un calcio di punizione. Le giocatrici dell'Everton hanno circondato l'arbitro, ma il gol è stato convalidato, condannandole a una sconfitta amara.
L'esperta di Sky Sports ed ex centrocampista dell'Everton Izzy Christiansen non ha nascosto il suo disappunto. « Sarei furiosa », ha detto in onda. « È difficile da vedere ma Wubben-Moy è in fuorigioco — è al limite ma mi aspetto che l'assistente prenda quella decisione. Quella è la prima fase. Leah Williamson non è in fuorigioco ma questo [il contatto su Brosnan] è fuorigioco; è un fallo chiaro ed evidente sulla portiera. È un intervento in ritardo. » Christiansen ha riconosciuto la splendida finalizzazione di Blackstenius ma ha sostenuto che non avrebbe dovuto contare, riassumendo: « È una decisione davvero difficile da digerire per l'Everton. »
Il risultato ha segnato una fine emozionante per la carriera di Beth Mead all'Emirates. L'attaccante, che è stata una figura chiave per l'Arsenal, è stata applaudita quando è stata sostituita, i suoi due colpi sfiorati aggiungendo pathos. Sebbene la sua partenza fosse attesa, i suoi contributi negli anni hanno lasciato un segno indelebile, e il club dovrà colmare il vuoto creativo la prossima stagione.
Per l'Everton, il modo in cui è arrivata la sconfitta è stato umiliante. La loro organizzazione difensiva era stata esemplare per 90 minuti, con Brosnan che ha effettuato parate decisive e la linea difensiva che ha bloccato numerosi tiri. Uscire a mani vuote a causa di due errori arbitrali sembrava un'ingiustizia. Il risultato tiene l'Everton a metà classifica ma potrebbe avere implicazioni per la loro posizione finale se altri risultati andassero contro di loro.
Mentre l'Arsenal guarda all'ultima partita della stagione, sanno di dover vincere per assicurarsi un piazzamento tra le prime due e una possibile qualificazione in Champions League, a seconda degli altri risultati. Il dramma finale ha infuso nuova fiducia nella squadra, ma la controversia potrebbe anche innervosirle riguardo allo standard arbitrale nei momenti cruciali. Segers spererà che la sua squadra possa offrire una prestazione più pulita la prossima volta.
L'incidente riaccenderà senza dubbio i dibattiti sull'arbitraggio in WSL e sull'introduzione dell'arbitro assistente video (VAR). Con così tanto in gioco nel calcio femminile, la pressione cresce sulla lega per fornire un supporto migliore agli ufficiali di gara. Fino ad allora, momenti come il gol di Blackstenius continueranno a polarizzare tifosi ed esperti.
Basato su informazioni di Sky Sports.