La commissaria tecnica della Repubblica d'Irlanda, Carla Ward, ha richiamato il duo difensivo Jessie Stapleton e Hayley Nolan per le cruciali qualificazioni alla Coppa del Mondo contro Paesi Bassi e Francia, ma deve fare a meno delle centrocampiste chiave Denise O'Sullivan ed Emily Murphy per la partita casalinga a causa di squalifica. L'annuncio della rosa di 25 giocatrici arriva mentre l'Irlanda è terza nel Gruppo A2 UEFA, in cerca di qualificazione automatica per la Coppa del Mondo 2027 in Brasile.
Stapleton (West Ham) e Nolan (Crystal Palace) hanno entrambe saltato il doppio confronto di aprile contro la Polonia per infortunio, dove l'Irlanda ha conquistato sei punti vitali. Il loro ritorno rafforza le opzioni difensive di Ward in un momento critico. "Da quando ho accettato l'incarico, Jessie è stata fantastica ed è qualcuno con un futuro così luminoso", ha detto Ward. "È tornata sull'erba e sta giocando oltre i minuti a porte chiuse, quindi è davvero positivo riaverla."
Ward ha anche elogiato la versatilità di Nolan. "Mi è piaciuta molto Hayley. Da quando sono arrivata e in particolare in America, ci ha mostrato cosa può fare. È qualcuno che in questo sistema può giocare, a mio parere, due o tre posizioni." Questa flessibilità potrebbe rivelarsi vitale mentre l'Irlanda affronta due delle prove più difficili del girone.
Le squalifiche di O'Sullivan (Liverpool) e Murphy (Newcastle United) per la sfida contro i Paesi Bassi al Pairc Ui Chaoimh il 5 giugno, tuttavia, lasciano Ward con un rompicapo a centrocampo. Entrambe sono state influenti nella campagna e la loro assenza aggiunge pressione sui restanti membri della squadra per farsi avanti. O'Sullivan, in particolare, è stata un perno per club e nazionale.
Aoibheann Clancy (Shelbourne) è l'unica giocatrice con base in Irlanda nella rosa, mantenendo il suo posto dopo aver impressionato nelle vittorie contro la Polonia. La sua inclusione sottolinea il mix di talenti nazionali e stranieri che Ward sta coltivando. Katie McCabe, destinata a capitano della squadra, guiderà con l'esempio nonostante il recente annuncio che lascerà l'Arsenal dopo 11 anni alla fine della stagione.
Il quadro delle qualificazioni è delicatamente in bilico. I Paesi Bassi, imbattuti e in testa al Gruppo A2, viaggiano a Cork prima che l'Irlanda si rechi in Francia quattro giorni dopo. La Francia, potenza perenne, fornirà un esame severo. L'Irlanda si è già assicurata un posto nei play-off, ma la squadra di Ward punta al primo posto per evitare quella strada pericolosa.
"Dico loro sempre che penso che debbano continuare a credere", ha insistito Ward. "Io credo. Molte persone pensano che io sia pazza perché lo dico sempre, ma possiamo fare qualsiasi cosa. Puoi fare qualsiasi cosa se ti impegni, se credi, se ti concentri e abbiamo una possibilità." Quello spirito combattivo ha definito l'ascesa dell'Irlanda nel calcio femminile.
Il ritorno di Stapleton e Nolan aggiunge profondità a un reparto difensivo guidato da McCabe e con giocatrici come Anna Patten e Caitlin Hayes. Con Courtney Brosnan in porta, l'Irlanda ha mantenuto porte inviolate in momenti chiave, ma la minaccia offensiva di olandesi e francesi metterà alla prova quella resilienza.
In attacco, Kyra Carusa, in prestito al Kansas City Current, e Saoirse Noonan del Celtic offrono velocità e finalizzazione, mentre Leanne Kiernan e Amber Barrett portano esperienza. L'assenza di Emily Murphy nella partita casalinga priva Ward di una scintilla creativa, ma la fiducia collettiva della squadra potrebbe compensare.
Il doppio confronto rappresenta un momento decisivo nella ricerca dell'Irlanda di raggiungere Coppe del Mondo consecutive. Dopo aver impressionato al debutto nel 2023, la qualificazione automatica sarebbe un risultato storico e eviterebbe la lotteria dei play-off. L'ottimismo di Ward, sostenuto dal ritorno di giocatrici chiave, suggerisce che sono pronte a sfidare le probabilità.
I Paesi Bassi, guidati da Vivianne Miedema e Lieke Martens, presenteranno una sfida formidabile, mentre la profondità della Francia sotto Hervé Renard è di classe mondiale. L'assetto disciplinato dell'Irlanda e la sua minaccia sui calci piazzati, tuttavia, hanno già causato problemi a squadre meglio classificate. Il pubblico del Pairc Ui Chaoimh potrebbe fornire la spinta extra necessaria.
Basato su un report di BBC Sport.
