La notte che il RC Lens aveva sognato per decenni è finalmente arrivata allo Stade de France, battendo l'OGC Nice 3-1 per conquistare la Coppa di Francia per la prima volta nella loro storia di 118 anni. È stato un momento catartico per un club che ha spesso vissuto all'ombra delle potenze tradizionali del calcio francese, e ha coronato una stagione 2023-24 che ha superato ogni aspettativa.
L'arrivo di Pierre Sage dal Lione in estate aveva sollevato qualche sopracciglio, ma il tattico 47enne ha rapidamente dimostrato il suo valore. Ha ereditato una rosa con potenziale ma priva di direzione, e attraverso una combinazione di pressing alto, schemi offensivi fluidi e solidità difensiva, ha trasformato il Lens in un serio contendente su due fronti. Il loro secondo posto in Ligue 1 ne è stata la testimonianza, e il trionfo in Coppa di Francia è la ricompensa tangibile per una campagna quasi perfetta.
La finale stessa è stata una tesa partita nei primi scambi, con il Nizza, forse sorprendentemente, partito col piede giusto. Elye Wahi ha sprecato un'occasione d'oro nel primo quarto d'ora dopo che Robin Risser e Malang Sarr si sono ingarbugliati in difesa, lasciando l'attaccante con una chiara visuale della porta dal dischetto del rigore. Ha calciato a lato, per grande sollievo del mare di Sang et Oro dietro la porta. Poi Sofiane Diop ha fatto vibrare i palmi di Risser con un potente tiro da lontano, e il colpo di testa poderoso di Dante su calcio d'angolo ha richiesto il meglio del giovane portiere.
Mentre il Nizza rimpiangeva le occasioni mancate, il Lens ha trovato il cinismo clinico che ha caratterizzato la loro stagione. L'incisivo passaggio filtrante di Matthieu Udol ha spaccato la difesa del Nizza al 25° minuto, e Florian Thauvin, sincronizzando perfettamente la sua corsa, ha battuto la trappola del fuorigioco e freddamente infilato nell'angolo lontano oltre Maxime Dupé. L'istinto predatorio di Thauvin nelle situazioni uno contro uno è stato un'arma chiave durante tutta la campagna, e qui ha fornito la svolta sul palcoscenico più grande.
Il gol del vantaggio ha alleviato la tensione, e il Lens ha iniziato a giocare con più libertà. Poco prima dell'intervallo, hanno raddoppiato il vantaggio. Thauvin, ora traboccante di fiducia, ha calciato un corner a rientrare sulla testa di Odsonne Édouard, che si è alzato sopra i difensori del Nizza e ha colpito di testa oltre Dupé. Il gol ha incarnato la minaccia del Lens sui calci piazzati e ha lasciato il Nizza sotto shock mentre si dirigeva negli spogliatoi.
Ogni speranza di rimonta del Nizza è stata spenta dopo la pausa. Il Lens, gestendo abilmente la partita, si è abbassato e ha invitato la pressione prima di scattare in contropiede. Hanno aggiunto un terzo gol, uccidendo di fatto la partita, e sebbene il Nizza abbia accorciato le distanze a fine partita, è stata poco più che una consolazione. Il triplice fischio ha scatenato un torrente di emozioni, mentre giocatori e staff si abbracciavano e i fedeli del Lens esplodevano in una celebrazione assordante.
La prestazione di Robin Risser tra i pali è stata fondamentale. In almeno tre occasioni nel primo tempo, il giovane portiere ha effettuato parate che hanno mantenuto la sua squadra in partita, dimostrando il suo valore nei momenti di alta pressione. La sua emersione è stata una delle tante storie di successo sotto la guida di Sage, e un clean sheet sarebbe stato un giusto riconoscimento se non fosse stato per la concessione tardiva.
Oltre al trofeo, questa vittoria ha implicazioni profonde. Garantisce il calcio europeo sotto forma di Europa League, aggiungendosi al posto in Champions League già assicurato tramite la posizione in campionato, e aumenterà sostanzialmente le finanze e il profilo globale del club. Per una squadra che stava languendo in Ligue 2 solo poche stagioni fa, l'ascesa è stata meteorica, e c'è una sensazione palpabile che questo sia solo l'inizio.
Per il Nizza, c'è delusione ma anche esperienza preziosa. Hanno messo sotto pressione il Lens più di quanto suggerisca il punteggio e creato abbastanza occasioni per rendere la partita equilibrata. Tuttavia, la mancanza di freddezza sotto porta e le disattenzioni difensive nei momenti cruciali sono state costose. Il club dovrà ora riconcentrarsi sulle ambizioni in campionato e considerare come costruire una rosa in grado di competere su più fronti la prossima stagione.
Il percorso personale di Pierre Sage è un sottotesto avvincente. Passando dal Lione, dove era assistente, al suo primo ruolo di capo allenatore, ha superato tutti gli obiettivi ragionevoli. Il suo nome sarà ora inciso accanto alle leggende del club, e se rimarrà al timone, i tifosi del Lens possono osare sognare altre notti storiche.
Mentre i giocatori del Lens sfilavano con il trofeo intorno al campo, illuminati da una cascata di fumogeni e fumo, era impossibile non tracciare paralleli con l'epoca d'oro del club della fine degli anni '90 e dell'inizio degli anni 2000. Questo trionfo non cancella i dolori del passato, ma offre certamente un brillante nuovo capitolo. I Sang et Oro sono tornati tra l'élite, e hanno il trofeo per provarlo.
Basato su notizie de L'Équipe.
