L'OGC Nizza sta affrontando una crisi di selezione autoinflitta mentre si prepara per la partita più cruciale della storia recente del club. Lo spareggio di retrocessione in Ligue 1 contro il Saint-Étienne, in programma su due partite il 26 e 29 maggio, deciderà se Les Aiglons manterranno il loro status nella massima serie o subiranno l'ignominia della retrocessione. Tuttavia, con la finestra internazionale per le qualificazioni ai Mondiali 2026 che si apre nello stesso periodo, l'allenatore Claude Puel vede svanire le sue opzioni. Le assenze di Hicham Boudaoui e Ali Abdi – due pilastri dell'undici titolare – minacciano di minare il tentativo di sopravvivenza del Nizza nel peggior momento possibile.
Il Nizza è inciampato in un 17° posto in Ligue 1, il suo peggior piazzamento dal 2010-11, e ora deve affrontare uno spareggio di andata e ritorno contro il Saint-Étienne, terzo in Ligue 2. La gara di andata si gioca allo Stade Geoffroy-Guichard martedì sera, con il ritorno previsto all'Allianz Riviera venerdì sera. Il calendario compresso poneva già sfide fisiche e tattiche, ma la sovrapposizione del calendario FIFA ha creato un grattacapo amministrativo che potrebbe rivelarsi decisivo.
Il club ha comunque ricevuto alcune buone notizie all'inizio della settimana: gli attaccanti Elye Wahi (Costa d'Avorio), Yehvann Diouf e Alexandre Mendy (entrambi Senegal) hanno ottenuto il permesso dalle rispettive federazioni di rimanere al Nizza fino a dopo la gara di ritorno. Quel trio sarà disponibile per entrambe le partite, preservando una certa profondità offensiva. Tuttavia, le federazioni algerina e tunisina hanno adottato una linea più dura, lasciando Puel senza due giocatori che sono stati fondamentali per il suo sistema.
Hicham Boudaoui, il dinamico centrocampista 24enne, è diventato un perno sotto la guida di Puel in questa stagione, partendo titolare in 28 delle 34 partite di campionato. La sua energia box-to-box e la disciplina tattica lo hanno reso insostituibile in una squadra spesso falcidiata dagli infortuni. Tuttavia, al momento, la Federcalcio algerina ha autorizzato Boudaoui solo per la gara di andata. La federazione vorrebbe che si unisse al ritiro della nazionale subito dopo la partita di martedì, escludendolo dalla gara di ritorno a meno che non venga raggiunto un accordo dell'ultimo minuto. Perdere Boudaoui per la decisiva costringerebbe Puel a riconfigurare completamente il suo centrocampo – un azzardo in una partita in cui controllo e compostezza saranno fondamentali.
La situazione è ancora più critica al terzino sinistro. Ali Abdi, il tunisino internazionale, è stato probabilmente il difensore più costante del Nizza da quando è arrivato l'estate scorsa. Attento, posizionalmente solido e aggressivo nei duelli uno contro uno, Abdi ha iniziato 31 delle 34 partite di Ligue 1 e ha fornito uno sfogo offensivo con le sue sovrapposizioni. Diverse fonti indicano che l'allenatore della Tunisia, Sabri Lamouchi, ha rifiutato di rilasciare Abdi per entrambe le partite, insistendo affinché il terzino si presenti prima dell'inizio degli spareggi. Abdi sarebbe profondamente frustrato dalla decisione e desidera disperatamente aiutare il suo club, ma la posizione di Lamouchi sembra definitiva. Senza Abdi, il Nizza perde non solo un baluardo difensivo ma anche un leader sulla fascia sinistra.
Il doppio colpo cambia completamente il volto della sfida. Il Nizza è entrato nei play-off come favorito grazie al suo pedigree di massima serie e al valore superiore della rosa, ma il rimpasto forzato riduce il divario. Puel, noto per il suo approccio pragmatico, potrebbe ora essere costretto a schierare una formazione più conservativa, specialmente nella trasferta, per evitare di lasciare una difesa vulnerabile esposta. I potenziali sostituti – le giovani e inesperte opzioni dei ranghi del vivaio o i centrocampisti riconvertiti – mancano del ritmo partita e della comprensione del sistema, aumentando il rischio di errori individuali che una squadra come il Saint-Étienne, sostenuta dal pubblico di casa, cercherà di sfruttare.
Non è la prima volta che il calendario internazionale si scontra con i play-off nazionali, ma il ciclo dei Mondiali 2026 ha aggiunto urgenza per le federazioni africane, molte delle quali affrontano qualificazioni cruciali. Il rinvio della Coppa d'Africa e il formato ampliato del Mondiale hanno compresso le finestre, lasciando poco spazio per la negoziazione. Per Puel, è una pillola amara: un allenatore che ha già affrontato una crisi cronica di infortuni deve ora fare i conti con la perdita amministrativa di uomini chiave in una partita che potrebbe definire la traiettoria del club per anni.
Le implicazioni vanno oltre il campo. La retrocessione innescherebbe un terremoto finanziario per il Nizza, di proprietà di INEOS, riducendo i ricavi dai diritti televisivi e dagli accordi commerciali, e probabilmente costringerebbe a una sfoltita dei giocatori con ingaggi elevati. Il fascino del progetto ambizioso del club, recentemente rafforzato da investimenti e da una corsa in Europa Conference League, verrebbe gravemente offuscato. Per il Saint-Étienne, i play-off rappresentano una possibilità di tornare nell'élite dopo due stagioni in seconda serie; vedranno la sfortuna del Nizza come un'opportunità d'oro per ribaltare la sfida a loro favore.
Privatamente, la dirigenza del Nizza spera ancora in un intervento dell'ultimo minuto. L'ufficio legale del club e la federazione calcistica francese potrebbero esercitare pressioni diplomatiche, ma i regolamenti FIFA generalmente favoriscono le nazionali durante le finestre internazionali ufficiali. Con solo pochi giorni rimasti, il tempo sta per scadere per modificare l'esito per Boudaoui, e il caso di Abdi sembra perduto. L'attenzione ora si sposta su come Puel rimaneggerà la sua formazione. Potrebbe spostare il centrocampista Melvin Bard in un ruolo più difensivo o optare per una difesa a tre per mascherare il vuoto del terzino, sebbene queste soluzioni siano tutt'altro che ideali.
La gara di andata a Saint-Étienne assume ora un peso ancora maggiore. Se il Nizza riuscisse a ottenere un risultato – idealmente un vantaggio o un pareggio con gol – potrebbe effettivamente schermare l'impatto delle assenze. Al contrario, qualsiasi deficit metterà una pressione insopportabile su una difesa improvvisata per il ritorno. Il margine di errore è svanito.
Mentre il più ampio mondo del calcio dibatte sull'equità di tali conflitti di calendario, per il Nizza il calcolo è brutalmente semplice: superare la crisi di organico e sopravvivere, o affrontare le conseguenze di un sistema che non lascia spazio ai sentimenti. I prossimi cinque giorni riveleranno se la profondità del club e l'ingegnosità di Puel possono sfidare uno scenario che nessuno di loro ha scelto.
Basato su resoconti de L'Équipe.