Il Liverpool di Arne Slot ha affrontato un Anfield ostile mercoledì, mentre la squadra ha lasciato sfuggire un altro vantaggio iniziale, pareggiando 1-1 contro un Chelsea che aveva perso sei partite consecutive di Premier League. Il risultato ha segnato il nono punto perso da posizioni di vantaggio in casa in questa stagione, il più dal 2015-16, e la frustrazione è esplosa in forti fischi al termine della partita—e in particolare prima, quando Slot ha sostituito il promettente adolescente Rio Ngumoha al 67° minuto.
Ngumoha, che aveva fornito l'assist per il gol del vantaggio del Liverpool ed era l'attaccante più pericoloso, è uscito per crampi, ma la folla ha interpretato il cambio come un ritiro difensivo. Slot ha poi spiegato la decisione, dicendo che il diciassettenne non era ancora a un livello per giocare al 50-60% di intensità. I fischi, tuttavia, riflettevano un malessere più profondo: la richiesta di Anfield di un'energia incessante, un marchio di fabbrica dell'era Jurgen Klopp, sembra mancare sotto Slot.
"La nostra identità è l'intensità" era il mantra coniato da Pep Lijnders durante il regno di Klopp. Il compito di Slot era di forgiare la propria strada, ma la sua squadra ha faticato a stabilire un'identità chiara in questa stagione. Contro il Chelsea, il Liverpool è partito bene e ha preso un vantaggio precoce, ma poi ha invitato la pressione, permettendo ai visitatori fuori forma di Calum McFarlane di rientrare in partita. Il pareggio di Enzo Fernandez è arrivato dopo un periodo di pressione costante del Chelsea, esponendo la mancanza di istinto killer del Liverpool.
Slot ha riconosciuto la delusione dei tifosi. "Mi piacerebbe mostrare loro qualcos'altro, ma al momento non siamo in grado," ha detto. "Siamo in grado di essere una squadra dominante e avere più possesso palla, e voglio dare loro molto di più per cui essere positivi." L'ammissione è arrivata mentre Wayne Rooney ha notato su Match of the Day che il pubblico era "teso"—una rarità ad Anfield—e che la scarsa prestazione della stagione, nonostante significative spese estive, stava mettendo alla prova la pazienza.
La sostituzione di Ngumoha con Federico Chiesa ha suscitato particolare ira. Chiesa, che ha un cantico con i fedeli ma ha faticato a trovare forma, è ora quasi certo di lasciare quest'estate. Il direttore sportivo Richard Hughes, presente, supervisionerà ulteriori cambiamenti. Slot ha insistito di essere fiducioso di essere ancora l'allenatore ad agosto: "Sono convinto al 100% che saremo una squadra diversa la prossima stagione se potremo avere l'estate che vogliamo."
Il centrocampista Ryan Gravenberch ha difeso la squadra, esortando i tifosi a stare loro vicini. "Quando ci sostenevano nel secondo tempo, pressavamo molto bene," ha detto. Ma i fischi suggeriscono un crescente divario. Il Liverpool ora ha tre partite casalinghe di campionato senza vittoria, e la mancanza di intensità è diventata un tema ricorrente. Gli aggiustamenti tattici di Slot all'intervallo hanno migliorato il possesso palla, ma non sono riusciti a tradursi in dominio o chiare occasioni.
Le implicazioni per la classifica della Premier League sono significative. I punti persi in casa contro squadre in difficoltà hanno lasciato il Liverpool in ritardo rispetto alle prime quattro, e con solo poche partite rimanenti, le possibilità di qualificazione in Champions League stanno scivolando. La ricostruzione estiva è imminente, ma la preoccupazione immediata è ristabilire un legame con i fedeli di Anfield, che si aspettano una pressione incessante e un approccio senza paura.
La promessa di Slot di una squadra diversa la prossima stagione si basa sul reclutamento e sul tempo. Ma per ora, i fischi sono un duro promemoria che l'identità del Liverpool—un tempo definita dall'intensità—è in discussione. Se Slot riuscirà a riconquistare quello spirito o forgiarne uno nuovo definirà il suo mandato.
Basato su segnalazioni di BBC Sport.
