Mentre l'orologio scorre verso l'annuncio della rosa di Thomas Tuchel venerdì, il commissario tecnico dell'Inghilterra si trova ad affrontare un campo minato di dilemmi di selezione che potrebbero definire la campagna di Coppa del Mondo del paese. Il tattico tedesco ha ereditato un gruppo ricco di talenti, ma ora deve ridurre le sue opzioni a 26 uomini per il torneo negli Stati Uniti. Con l'Inghilterra considerata tra le favorite per alzare il trofeo il 19 luglio, ogni decisione sembra monumentale. Il processo è già iniziato con quelle temute telefonate — quelle che nessun giocatore vuole — mentre Tuchel informa alcuni aspiranti di non essere stati scelti. Rappresentare la propria nazione in una Coppa del Mondo rimane il massimo onore, e per coloro che rimangono esclusi, solo un'estate di rimpianti li attende.
In difesa, l'incertezza è più acuta. John Stones, normalmente uno dei primi nomi nella lista, è stato gravemente ostacolato da problemi di forma fisica, con solo quattro presenze da titolare in Premier League in questa stagione. Tuchel ha identificato Stones, insieme a Harry Kane e Declan Rice, come pilastri del suo gruppo di leadership, e un Stones in piena forma sarebbe un titolare garantito. Ma la sua mancanza di minuti solleva una domanda pressante: si può contare su di lui per l'intensità del più grande palcoscenico del calcio mondiale? Marc Guehi ed Ezri Konsa sembrano certi di essere sull'aereo, e il ritorno di Harry Maguire a marzo ha ravvivato le sue prospettive internazionali. La capacità di Jarell Quansah di giocare in più ruoli gli dà un vantaggio, mentre Trevoh Chalobah, Fikayo Tomori e il recentemente infortunato Levi Colwill affrontano una salita impegnativa per entrare nei 26 finali.
Il ruolo di terzino destro presenta forse il più grande enigma. Il titolare Reece James ha subito un'altra campagna segnata da infortuni, minando la sua disponibilità. Tino Livramento non gioca da metà aprile a causa di un problema alla coscia, e Ben White dell'Arsenal si sta riprendendo da un grave infortunio al ginocchio e dovrebbe essere escluso. Questa crisi difensiva ha inaspettatamente spalancato la porta a Trent Alexander-Arnold. L'uomo del Real Madrid è stato sorprendentemente escluso dalle amichevoli di marzo, ma con l'Inghilterra che probabilmente dominerà il possesso nel Gruppo L contro Croazia, Ghana e Panama, la sua eccezionale gamma di passaggi potrebbe diventare un'arma vitale. Djed Spence, che è stato utilizzato da Tuchel, è un'alternativa. A sinistra, il recente miglioramento di forma di Luke Shaw ha creato un gradito grattacapo, con le prestazioni stellari di Nico O'Reilly per il Manchester City che lo rendono quasi certo. Dan Burn e Lewis Hall del Newcastle spingono anche loro per l'inclusione.
Il reparto d'attacco è un'altra area di feroce competizione. Kane guiderà la linea come capitano e principale pericolo gol, ma la corsa per essere il suo vice è spalancata. Ollie Watkins è tornato prepotentemente in lizza con un periodo prolifico di 11 gol in 14 partite per l'Aston Villa, ricordando a Tuchel i suoi istinti predatorii. Ivan Toney, esiliato dalla nazionale per quasi un anno e ora in Arabia Saudita, mantiene la speranza — la sua esperienza dal dischetto potrebbe essere un asso nella manica nella fase a eliminazione diretta. Poi c'è Danny Welbeck, l'attaccante trentacinquenne del Brighton che ha segnato 14 gol in questa stagione, guadagnandosi un posto nella lista allargata di 55 nomi nonostante non giochi per l'Inghilterra dal 2018. L'infortunio muscolare di Dominic Solanke ha offuscato la sua partecipazione, mentre Dominic Calvert-Lewin è stato un marcatore regolare per il Leeds, mantenendo il suo nome nella conversazione.
Il posto creativo a centrocampo è stato un argomento di discussione incessante durante tutto il mandato di Tuchel. In una mossa sorprendente lo scorso ottobre, ha escluso Jude Bellingham per mantenere la coesione della squadra, una decisione che ha permesso a Morgan Rogers di affermarsi come numero 10 titolare con cinque presenze da titolare in otto qualificazioni. L'enfasi di Tuchel sul collettivo rispetto al brillante individualismo significa che giocatori come Cole Palmer e Phil Foden sono sulle spine. Palmer ha iniziato solo due volte sotto Tuchel a causa dei suoi infortuni, mentre Foden, nonostante abbia giocato entrambe le amichevoli di marzo, non ha convinto e si è ritrovato ai margini al Manchester City. Tuchel ha ammesso che il posto di Foden è tutt'altro che sicuro, evidenziando l'ambiente di selezione spietato.
La filosofia di Tuchel si basa sulla creazione di un legame di tipo club all'interno della squadra, dando priorità all'armonia e al sistema rispetto al divismo. Ha regolarmente messaggiato i suoi leader chiave — Kane, Stones e Rice — per rafforzare il loro valore, ma le sue scelte finali saranno meritocratiche. La prontezza del tecnico a prendere decisioni difficili e impopolari dimostra una determinazione che potrebbe essere cruciale per navigare l'ambiente di alta pressione della Coppa del Mondo.
Nella fase a gironi, il presunto dominio dell'Inghilterra nel possesso palla giocherà a favore di giocatori come Alexander-Arnold e Rogers, ma Tuchel deve anche garantire la resilienza difensiva. La scommessa su difensori colpiti da infortuni come Stones e James potrebbe rivelarsi controproducente se dovessero cedere durante il torneo. Bilanciare rischio e ricompensa è la sfida inevitabile.
Con l'avvicinarsi dell'annuncio di venerdì, il contrasto tra euforia e disperazione sarà netto. L'imbarazzo della ricchezza dell'Inghilterra significa che alcuni nomi affermati guarderanno da casa. I 26 che faranno il taglio si faranno carico delle aspettative di una nazione, e le scelte di Tuchel saranno dibattute a lungo dopo la finale in New Jersey. Per ora, la visione del tecnico rimane allettantemente fuori portata, ma il conto alla rovescia per la sua decisione è quasi finito.
Basato su resoconti di BBC Sport.
