Quando il Brighton & Hove Albion scenderà in campo a Wembley per la finale di FA Cup femminile contro il Manchester City domenica, la partita rappresenterà più di una possibilità di vincere un trofeo. Per l'allenatore Dario Vidosic, è il culmine di una stagione segnata da una profonda perdita personale e dalla promessa di onorare suo padre Rado, capo dell'allenamento femminile e giovanile del club, morto di cancro a gennaio all'età di 64 anni.
Rado Vidosic era una figura venerata al Brighton dopo essere entrato nel club l'anno precedente. La sua morte ha scosso l'intera organizzazione, e Dario si è allontanato dalla panchina per un mese di congedo per motivi familiari. Il suo ritorno a febbraio ha galvanizzato una squadra in difficoltà, innescando una rimonta a fine stagione che ha portato i Seagulls al settimo posto in WSL e a una storica prima finale di FA Cup.
«Porto mio padre con me in ogni partita», ha detto Dario. «Prima del calcio d'inizio, rifletto sui suoi consigli e sulla saggezza che ho tratto dai suoi diari di allenatore. In un certo senso, è stato con noi per tutta la stagione, e spero solo che possiamo renderlo orgoglioso a Wembley.»
Il calcio è sempre stato una questione di famiglia per i Vidosic. Nato in Croazia quando faceva ancora parte della Jugoslavia, Dario si è trasferito in Australia da piccolo quando Rado giocava per i Queensland Lions. È cresciuto a bordo campo, guardando giocare suo padre e seguendolo poi nel calcio professionistico come giocatore e allenatore. «Fin da piccolo, tutto era con papà», ha ricordato. «Quando lui giocava, io guardavo. Sono tutti i miei ricordi – solo seguirlo ovunque.»
Quel percorso condiviso si è approfondito quando Dario ha chiesto di diventare assistente di Rado al Melbourne City per imparare il mestiere di allenatore. Quando Rado è passato al settore maschile nel 2022, Dario ha preso le redini della squadra femminile, gettando le basi per la filosofia che ha portato al Brighton. «Mio padre ha influenzato ciò che facciamo e le idee che abbiamo sviluppato insieme», ha spiegato Dario. «Anche ora, cerco di migliorare me stesso e la squadra ogni giorno, vivendo secondo i principi che condividevamo.»
Il peso emotivo della finale di domenica non sfugge alla squadra. L'attaccante Fran Kirby, cinque volte vincitrice della FA Cup con il Chelsea, ha dichiarato che le giocatrici sono determinate a onorare i contributi di Rado. «Sono sicura che nessuno sarebbe più orgoglioso di Rado nel vedere Dario portarci qui», ha notato Kirby. «Ha lasciato un segno enorme sulla squadra, e arrivare a Wembley è un merito dello staff tecnico per aver messo da parte le proprie emozioni.»
L'attaccante statunitense Madison Haley, che ha segnato nella drammatica vittoria in semifinale contro il Liverpool, ha fatto eco a quel sentimento. «Sarebbe davvero speciale, ma Dario non è il tipo da fare tutto su di sé», ha detto. «Vogliamo tutti rendere orgoglioso Rado – lui vorrebbe che dessimo assolutamente tutto.»
Oltre alla toccante narrazione personale, la finale sottolinea la crescente ambizione del Brighton nel calcio femminile. Dal 2021, il club ha investito 8,5 milioni di sterline in strutture di allenamento integrate presso l'American Express Elite Football Performance Centre. Il mese scorso, sono stati annunciati piani per uno stadio di calcio femminile costruito appositamente da 75-80 milioni di sterline – il primo del suo genere in Europa. Sul campo, acquisti di alto profilo come Kirby, la portiera nigeriana Chiamaka Nnadozie e l'attaccante giapponese Kiko Seike hanno segnalato una seria intenzione di colmare il divario con l'élite della WSL.
Le avversarie, il Manchester City, rappresentano un ostacolo formidabile. Appena incoronate campionesse della WSL, la squadra di Gareth Taylor punta a un double nazionale e partirà come favorita. Ma il cammino del Brighton verso la finale, culminato in quell'emozionante semifinale vinta 3-2 a Liverpool, ha mostrato una resilienza forgiata in parte dalle avversità. Una vittoria non solo assicurerebbe il primo trofeo maggiore femminile del club, ma convaliderebbe anche gli investimenti e il percorso emotivo dell'ultimo anno.
Per Dario Vidosic, il momento sarà condiviso con la sua famiglia, che sarà a Wembley per sostenerlo. Ha trovato una nuova prospettiva attraverso la paternità, avendo recentemente assistito a una sessione di allenamento di suo figlio. «Passare del tempo all'allenamento di mio figlio questa settimana è stato un pomeriggio bellissimo», ha notato Dario. «Mi permette di staccare un po', anche se è sempre calcio – la famiglia ti dà quella prospettiva nuova.»
Mentre i Seagulls mirano alla storia, la presenza di Rado Vidosic sarà fortemente sentita. Che sia nelle sfumature tattiche tratte dai suoi taccuini o nella forza silenziosa che il suo ricordo fornisce, l'eredità di un padre attraversa il giorno più importante del Brighton. Basato su un reportage di BBC Sport.