Il Tottenham Hotspur affronta l'ultima partita di Premier League contro l'Everton con lo status di massima serie in bilico, e l'allenatore Roberto De Zerbi ha chiarito che il suo impegno verso il club non vacillerà indipendentemente dal risultato. Un solo punto al Tottenham Hotspur Stadium domenica basterebbe quasi certamente a garantire la salvezza grazie a una migliore differenza reti rispetto al West Ham United, anche se gli Hammers battessero il Leeds. La posta in gioco non potrebbe essere più alta per una squadra che ha subito l'ultima retrocessione nel 1977.
Gli Spurs hanno perso un'occasione d'oro per mettersi al sicuro in settimana, subendo una sconfitta per 2-1 contro il Chelsea che ha interrotto una striscia di quattro partite senza sconfitte. Questa sconfitta ha esposto la fragilità di una rosa che ha perso 10 partite casalinghe in campionato in questa stagione e non vince in casa dall'inizio di dicembre. Il tributo psicologico è evidente, e De Zerbi riconosce che la fiducia dei giocatori è fragile.
Parlando con i giornalisti, De Zerbi ha respinto qualsiasi idea che il suo futuro sarebbe in dubbio se l'impensabile accadesse. «È ancora un onore essere l'allenatore del Tottenham, anche se domenica giochiamo per la lotta alla salvezza», ha detto. «Non è un problema. Considero il calcio qualcosa di più della classifica.» L'italiano, che ha sostituito l'allenatore ad interim Igor Tudor a fine marzo, ha firmato un contratto quinquennale e ha insistito sul fatto che è a Londra per lungo termine, indipendentemente dalla divisione.
Un pareggio contro l'Everton porterebbe gli Spurs a 38 punti, con il West Ham in grado di raggiungere quel totale solo se vincesse a Leeds. La differenza reti del Tottenham è -18 contro il -24 del West Ham, il che significa che anche un punto dovrebbe bastare. È uno scenario che offre speranza, ma De Zerbi sa che i suoi giocatori non possono permettersi di fare affidamento sulla matematica senza una prestazione.
De Zerbi non ha usato mezzi termini quando gli è stato chiesto se la sua squadra stesse giocando per il proprio futuro. «Certamente. Ognuno di noi sta giocando per il futuro del Tottenham», ha dichiarato. L'osservazione è stato un chiaro ultimatum: gli ultimi 90 minuti della stagione daranno forma alla traiettoria del club per gli anni a venire, influenzando le decisioni di mercato estive e la composizione della squadra indipendentemente dalla divisione.
Per contrastare la crescente pressione, De Zerbi ha adottato misure non convenzionali. Ha ordinato a tutta la rosa di passare la notte insieme prima della sfida contro l'Everton e di arrivare allo stadio in pullman di squadra, con l'obiettivo di favorire una mentalità da assedio. «Voglio mettere le teste a posto», ha spiegato. «Il segreto è gestire la pressione. Per gestire la pressione devi essere chiaro e onesto con te stesso.» Il gesto sottolinea la sua convinzione che lo spirito collettivo possa superare l'ansia tossica che ha avvolto le partite casalinghe.
Rispondendo alle accuse che i suoi giocatori non si preoccupano abbastanza, De Zerbi ha offerto una controargomentazione sfumata: «Forse hanno sofferto troppo. La loro reazione non è stata giusta, ma non per questo perché sono ragazzi sensibili.» Ha sostenuto che il problema è più una paralisi nata dalla paura che una mancanza di passione, e che l'unica soluzione è «essere più forti dell'atmosfera della situazione, o degli infortuni, o delle cose negative.» Questa interpretazione psicologica spiega il crollo della squadra nei momenti chiave e l'enfasi dell'allenatore sul valore interiore.
Le implicazioni più ampie della retrocessione sono sconcertanti. Dal punto di vista finanziario, gli Spurs dovrebbero affrontare un crollo delle entrate di oltre 100 milioni di sterline solo per la perdita dei diritti televisivi, costringendo a una svendita di asset preziosi. Dal punto di vista sportivo, annullerebbe gran parte dei progressi fatti dal trasferimento nel nuovo stadio. Per De Zerbi, tuttavia, rappresenta una sfida che è disposto ad abbracciare come parte di un progetto a lungo termine, avendo costruito una reputazione al Brighton per l'implementazione di un calcio sofisticato anche nelle avversità.
De Zerbi è arrivato in un club in subbuglio dopo il breve interinato di Tudor, e il suo contratto quinquennale è stata una dichiarazione di visione da parte del presidente Daniel Levy. Questo accordo significa che l'allenatore ha il potere di rimodellare la rosa anche in caso di retrocessione, dandogli potenzialmente una tabula rasa per promuovere i giovani e integrare la sua filosofia di possesso senza le pressioni a breve termine della massima serie. «Sento la responsabilità», ha aggiunto De Zerbi, segnalando che non si illude sulla portata del compito.
Mentre l'orologio ticchetta verso domenica, il messaggio dell'allenatore è di resilienza provocatoria. «Stiamo lottando per qualcosa di molto importante per tutti. Ma è calcio. Ma abbiamo abbastanza qualità», ha detto, cercando di bilanciare la gravità della situazione con un promemoria che il talento da solo può prevalere. I tifosi degli Spurs sperano che le sue parole si traducano in azioni quando conta di più.
Basato su un report di The Guardian.