La ricerca di trofei di Cristiano Ronaldo con l'Al-Nassr ha incontrato un altro ostacolo sabato, quando i giganti sauditi sono stati sorpresi 1-0 dai giapponesi del Gamba Osaka nella finale dell'AFC Champions League Two. La sconfitta davanti a un pubblico appassionato di 26.000 persone al King Saud University Stadium non solo ha negato a Ronaldo il primo grande trofeo dal suo trasferimento di alto profilo in Medio Oriente, ma ha anche sottolineato la natura imprevedibile del calcio di coppa.
L'Al-Nassr è entrato nella vetrina come grande favorito, riflettendo il suo pedigree nazionale e il potere delle stelle di una squadra guidata dall'icona portoghese. Hanno controllato il possesso e il territorio per lunghi tratti, ma il Gamba Osaka ha colpito a sorpresa al 30° minuto. Deniz Hummet ha sfruttato un preciso filtrante di Issam Jebali, mostrando compostezza per superare il portiere e zittire i tifosi di casa. Il gol è stato un classico colpo a sorpresa, punendo un momentaneo calo di concentrazione dell'Al-Nassr.
Da lì, la squadra giapponese ha eseguito una magistrale lezione difensiva, assorbendo ondata dopo ondata degli attacchi dell'Al-Nassr. Ronaldo, che è stato in forma scintillante con 28 gol in 36 presenze in questa stagione, appariva frustrato poiché le occasioni nitide si sono rivelate rare. La difesa del Gamba Osaka, guidata con determinazione, ha tenuto duro nel secondo tempo per assicurarsi una vittoria storica – la prima volta che un club giapponese vince il titolo dell'AFC Champions League Two.
Per Ronaldo, l'attesa per un trofeo di club con l'Al-Nassr si estende oltre 16 mesi. Da quando è arrivato nel gennaio 2023, il cinque volte vincitore del Pallone d'Oro ha vissuto una serie di occasioni mancate, inclusa una battuta d'arresto straziante solo quattro giorni prima. In una partita cruciale della Saudi Pro League, un autogol all'ultimo respiro del portiere Bento ha regalato ai rivali dell'Al-Hilal un pareggio 1-1, mantenendo viva la corsa e aumentando la pressione sulla partita finale di stagione dell'Al-Nassr.
Quella partita decisiva di campionato ora si profila più che mai. L'Al-Nassr è in cima alla classifica, due punti sopra i 21 volte campioni dell'Al-Hilal, con una sola partita rimasta. Una vittoria in casa contro il Damac giovedì garantirebbe all'Al-Nassr l'11° titolo di massima serie e porrebbe fine a una siccità di sei anni risalente al 2019. Contemporaneamente, l'Al-Hilal spererà in un passo falso dell'Al-Nassr mentre affronterà l'Al-Fayha, sapendo che qualsiasi risultato diverso da una sconfitta dell'Al-Nassr li lascerà a mani vuote.
L'allenatore Jorge Jesus ha adottato un tono provocatorio ma pragmatico dopo la partita, incanalando la delusione nella concentrazione. "Non abbiamo ottenuto quello che volevamo qui, ma c'è un'altra finale per noi, il titolo della Saudi Pro League, che è molto importante per noi," ha detto Jesus. "Abbiamo cinque giorni per recuperare e prepararci e non c'è tempo per il lutto. Dobbiamo ripartire." Le sue parole sottolineano la natura incerta del culmine della stagione.
La battaglia tattica di sabato offre molto da analizzare. Gli attacchi dell'Al-Nassr sono stati spesso incanalati in aree affollate, mentre la rapida transizione del Gamba Osaka per il gol ha esposto le vulnerabilità nella forma difensiva dei padroni di casa. Ronaldo talvolta è arretrato per avviare il gioco, ma la mancanza di un ultimo passaggio decisivo ha fatto sì che le occasioni venissero sprecate. La sconfitta solleva domande sulla profondità della rosa e sulla gestione della partita in scenari ad alta posta in gioco, problemi che Jesus deve affrontare rapidamente.
Oltre all'immediata siccità di trofei, la sconfitta ha un peso simbolico. La presenza di Ronaldo doveva elevare l'Al-Nassr al dominio continentale, ma questa era la competizione asiatica di seconda fascia – teoricamente più abbordabile dell'élite AFC Champions League. Non aver capitalizzato il fattore campo in una finale aggiunge alla narrazione che la squadra rimane un lavoro in corso, nonostante la loro rinascita domestica.
Guardando avanti, lo scontro con il Damac è più di una finale di campionato; è un momento di verità. Una vittoria del titolo non solo convaliderebbe la decisione di Ronaldo di trasferirsi in Arabia Saudita, ma cementerebbe anche il ritorno dell'Al-Nassr al vertice del calcio saudita. La pressione è immensa, ma così è l'opportunità. Per un giocatore che ha costruito la sua eredità sui momenti decisivi, giovedì offre un'altra possibilità di aggiungere un capitolo alla sua carriera leggendaria.
La finale dell'AFC Champions League Two potrebbe essere ricordata come un'occasione mancata dolorosa, ma potrebbe anche servire da catalizzatore che spinge l'Al-Nassr oltre il traguardo a livello domestico. La fame di trofei di Ronaldo rimane intatta, e con il titolo di campionato a portata di mano, la sua attesa per l'argento potrebbe finalmente finire nel modo più drammatico. Basato su un report di BBC Sport.