Cristiano Ronaldo ha messo fine in modo clamoroso al suo digiuno di tre anni da un grande trofeo nazionale, segnando una doppietta mentre l'Al-Nassr ha sconfitto il Damac 4-1 nell'ultima giornata della Saudi Pro League, conquistando il primo titolo dal 2019. Il 41enne, arrivato nel dicembre 2022 con clamore mondiale, ha finalmente sollevato il trofeo per cui era stato ingaggiato, assicurandosi l'ottavo campionato in quattro paesi.
Il percorso dell'Al-Nassr verso la gloria non è stato affatto semplice. Dopo il colpo Ronaldo, il club è diventato il simbolo dell'ambizioso progetto calcistico dell'Arabia Saudita, innescando un afflusso di superstar globali come Karim Benzema, N'Golo Kanté e Neymar verso i "Big Four": Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli e Al-Ittihad. L'acquisizione di questi club da parte del Public Investment Fund (PIF) nel 2023 ha potenziato le risorse, ma l'Al-Nassr ha inizialmente faticato a trasformare il potere delle stelle in trofei.
Questa stagione ha offerto la corsa al titolo più avvincente. All'inizio, l'Al-Ahli, spinto dai gol di Ivan Toney, e l'Al-Qadsiah, sostenuto da Aramco e allenato da Brendan Rodgers, sono emersi come contendenti credibili prima di scomparire. La corsa si è poi ridotta a una feroce rivalità tra Al-Nassr e Al-Hilal, preparando uno scontro titanico il 12 maggio, trasmesso in oltre 180 paesi. Con l'Al-Nassr in vantaggio 1-0 al 97', un errore del portiere Bento ha portato a un drammatico autogol e al pareggio per 1-1, costringendo la decisione del titolo all'ultima giornata.
Contro il Damac, Ronaldo si è dimostrato all'altezza. I suoi due gol hanno evidenziato la sua duratura capacità di essere decisivo nei momenti cruciali, portando il suo totale a 129 reti con il club in tutte le competizioni e al centesimo in SPL all'inizio della stagione. La vittoria non solo ha interrotto un digiuno di sei anni per l'Al-Nassr—l'11º titolo di campionato—ma ha anche arricchito l'eredità di Ronaldo come vincitore seriale in Inghilterra, Spagna, Italia e ora in Medio Oriente.
Tuttavia, la stagione non è stata senza controversie. A febbraio, Ronaldo ha saltato due partite di campionato in mezzo a notizie di attriti su come il PIF gestiva il club rispetto all'Al-Hilal. Sono emerse accuse di favoritismo della lega, con Toney dell'Al-Ahli e l'ala brasiliana Galeno che hanno suggerito arbitraggi di parte a favore di Ronaldo e della sua squadra. Lo stesso Ronaldo ha affrontato il rumore, accennando a problemi più profondi e promettendo di parlare a fine stagione, anche se in seguito si è concentrato sulla corsa al titolo.
La finale della AFC Champions League Two all'inizio del mese aveva bruciato, con l'Al-Nassr sconfitto dal Gamba Osaka giapponese. Tuttavia, quella sconfitta aveva solo intensificato il desiderio di ottenere successo nazionale, rendendo il trionfo in campionato ancora più dolce e alleviando parte della pressione accumulata attorno al costoso progetto del club.
Al di fuori del campo, il titolo arriva in un momento cruciale per la più ampia rivoluzione sportiva dell'Arabia Saudita. I recenti venti contrari includono la fine del finanziamento del LIV Golf da parte del PIF, il rinvio a tempo indeterminato dei Giochi Asiatici Invernali del 2029 e le notizie che le WTA Finals lasceranno il regno dopo quest'anno. Nel calcio, l'era degli acquisti faraonici si è raffreddata, con maggiore enfasi sul reclutamento di giovani talenti come Mateo Retegui (un trasferimento da 57 milioni di sterline all'Al-Qadsiah) e Darwin Nunez (un trasferimento da 46 milioni di sterline all'Al-Hilal). Il potenziale arrivo di Mohamed Salah all'Al-Ittihad, se il prezzo è giusto, potrebbe riaccendere l'interesse delle star.
Il professor Simon Chadwick, esperto sportivo all'Emlyon Business School, vede il trionfo dell'Al-Nassr come "una rivendicazione sia dell'acquisto di Ronaldo che della decisione di mantenere il club sotto la proprietà del PIF." Ha aggiunto che il successo conferma la convinzione saudita che un rapido raggiungimento sia possibile con la giusta strategia. Tuttavia, Chadwick ha avvertito che per una posizione duratura, l'Al-Nassr deve continuare a vincere a livello nazionale e conquistare titoli continentali, mentre la lega nel suo complesso deve capitalizzare questo momento per recuperare lo slancio perduto.
Mentre la metà gialla di Riyad esplode in festeggiamenti, l'ottava medaglia di campionato di Ronaldo offre un capitolo da favola per un giocatore che ha continuamente sfidato gli scettici. Il futuro immediato rivelerà se questo titolo è l'inizio di una dinastia o un punto alto fugace nella narrativa in evoluzione del calcio saudita. Per ora, è un giro di vittoria necessario per un progetto che ha affrontato sia scetticismo che sabbie mobili.
Basato su un reportage di BBC Sport.