La Scozia ha vinto 4-1 contro Curaçao all'Hampden Park sabato, offrendo sia segnali incoraggianti che lezioni sobrie per il commissario tecnico Steve Clarke a pochi giorni dai Mondiali. La doppietta clinica di Lawrence Shankland nel secondo tempo ha rubato la scena, ma la serata è stata anche segnata dalla perdita crudele del centrocampista Billy Gilmour, infortunato al ginocchio che lo escluderà completamente dal torneo. L'adolescente Findlay Curtis ha festeggiato un gol da sogno al debutto, mentre il gol precoce di Curaçao ha esposto le vulnerabilità difensive abituali che Marocco e Brasile cercheranno di sfruttare.
Shankland, spesso ai margini con solo quattro titolarità in 18 presenze precedenti, ha presentato un'argomentazione irresistibile per guidare l'attacco ai Mondiali. Dopo un primo tempo tranquillo passato ad abbassarsi troppo, l'attaccante degli Hearts si è acceso in area. Ha approfittato di un pallone vagante su calcio piazzato per segnare con un gesto istintivo, poi ha aggiunto un secondo gol con quel tipo di movimento predatorio che lo distingue dalle altre opzioni offensive scozzesi. "Lawrence è un buon giocatore, non ho mai avuto dubbi", ha detto Clarke dopo la partita. "Anche il gol su calcio piazzato, il passaggio non era buono ma è comunque riuscito a scavarlo. Le sue due finalizzazioni sono tipiche di Lawrence Shankland." Questo cinismo potrebbe essere decisivo nelle partite a eliminazione diretta.
La discussione post-partita è stata tuttavia dominata dalla battuta d'arresto devastante di Gilmour. Il centrocampista del Brighton è caduto tenendosi il ginocchio nei minuti finali del primo tempo dopo un tackle di routine, e la sua espressione dolorante ha raccontato subito la storia. Con 45 presenze ed esperienza in Premier League, Serie A e Champions League, la compostezza e la qualità di passaggio di Gilmour saranno duramente rimpiante. Clarke deve ora scegliere un sostituto, ma nessuno dei candidati può eguagliare quel mix di esperienza nelle grandi occasioni. È il secondo grave infortunio per il centrocampo scozzese, privando la squadra di uno dei suoi registi più affidabili.
Una delle scintille più luminose in una prestazione a volte disordinata è stata l'ingresso di Findlay Curtis. L'ala dei Rangers di 19 anni, reduce da un fruttuoso prestito al Kilmarnock, è entrata con la Scozia in svantaggio 1-0 e ha immediatamente iniettato urgenza. Il suo movimento e il posizionamento intelligente hanno prodotto un pareggio ben costruito—un tiro di sinistro che ha mostrato compostezza oltre la sua età. Neil McCann, il suo allenatore al Kilmarnock, ha notato: "Quella finalizzazione tipifica la sua sicurezza—un tocco, nessuna occhiata alla porta perché sa dove sono, e preme il grilletto." Curtis ha anche guadagnato il rigore tardivo convertito da Ryan Christie, sottolineando la sua crescente influenza. Con Ben Doak che offre velocità grezza ma spesso manca di finalizzazione, la determinazione di Curtis nell'ultimo terzo potrebbe dargli un vantaggio nei piani di Clarke.
Nonostante tutti i punti positivi offensivi, la difesa scozzese nel primo tempo è stata una grande preoccupazione. L'ala di Curaçao Tahith Chong ha segnato un gol spettacolare dopo che Scott McKenna è stato sorpreso da un lancio lungo e John Souttar è stato battuto in velocità e dribbling all'interno. McKenna e Souttar sono difensori robusti ma entrambi hanno faticato contro attaccanti rapidi e mobili. Contro il calibro di attaccanti in attesa nel Gruppo H—vale a dire Marocco e Brasile—Clarke potrebbe dover ripensare la sua coppia di centrali. Dom Hyam non ha fatto errori dopo aver sostituito Souttar all'intervallo, anche se la partita è cambiata quando gli ospiti sono rimasti in dieci.
La resistenza di Curaçao è crollata dopo l'espulsione del difensore Jurien Gaari per doppia ammonizione a metà del secondo tempo. Da quel momento, la Scozia ha preso il controllo totale, con la superiorità numerica che ha permesso alla loro migliore condizione fisica e qualità di sopraffare la squadra caraibica. Il secondo gol di Shankland è arrivato poco dopo, e il rigore di Christie nel recupero ha aggiunto lucentezza a un punteggio che forse lusinga la Scozia dopo la loro partenza lenta.
Dick Advocaat, l'esperto allenatore olandese alla guida di Curaçao, ha lanciato un avvertimento sulla partita d'esordio della Scozia nel Gruppo H contro Haiti. "Haiti, li abbiamo battuti 5-1, ma sono stati cinque attacchi, cinque gol", ha detto Advocaat. "Hanno avuto 20 attacchi e nessun gol. Hanno una buona squadra, a dire il vero. Ma 11 contro 11 è sempre una partita diversa. Hanno giocatori forti e veloci, ma anche la Scozia li ha." Il suo avvertimento sottolinea che Haiti, classificata solo un gradino sotto Curaçao, presenterà una sfida molto diversa rispetto a un avversario amichevole ridotto a dieci.
Il vuoto a centrocampo lasciato da Gilmour costringe Clarke a rivalutare le sue opzioni. L'allenatore è fortunato che questo sia il reparto più profondo della Scozia. Lewis Ferguson e Kenny McLean sono scelte naturali per il ruolo di centrocampista difensivo, mentre Ryan Christie ha prosperato in un ruolo centrale al Bournemouth—sebbene sia spesso impiegato largo per la nazionale. Scott McTominay e John McGinn, i migliori marcatori scozzesi, potrebbero abbassarsi ma sono più efficaci più avanti. Il totale di 301 presenze in nazionale dei cinque porta esperienza, ma nessuno replica la distribuzione metronomica di Gilmour.
Mentre la squadra si prepara a partire per gli Stati Uniti, la vittoria contro Curaçao offre una base ma non un modello. La precisione di Shankland in area, il debutto senza paura di Curtis e la rassicurazione della profondità della rosa sono aspetti positivi. Tuttavia, le sbavature difensive e il colpo psicologico della perdita di Gilmour non possono essere ignorati. Clarke deve decidere se fidarsi di Shankland dall'inizio contro Haiti, come configurare la sua linea difensiva senza esporre i suoi centrali alla velocità, e chi assumerà il ruolo di metronomo a centrocampo.
In definitiva, questa amichevole ha fornito un microcosmo dello stato attuale della Scozia: traboccante di potenziale offensivo ma con fragilità difensive familiari. I Mondiali richiederanno costanza per 90 minuti, specialmente con le doppie prove del Brasile e del Marocco dopo Haiti. Ottenere quella vittoria d'esordio nel girone sarà fondamentale, e l'istinto predatore di Shankland, la verve giovanile di Curtis e l'esperienza a centrocampo potrebbero fare la differenza—a condizione che la difesa regga.
Basato su un reportage di BBC Sport.