L'Egitto entra nei Mondiali del 2026 con una doppia narrazione: una squadra imbattuta nelle qualificazioni ma ancora a caccia della prima vittoria nel più grande palcoscenico sportivo. Sotto la guida dell'ex attaccante leggendario diventato allenatore Hossam Hassan, i Faraoni hanno staccato il biglietto per il Nord America con una partita d'anticipo, segnando 19 gol e subendone solo due in nove incontri. Mohamed Salah, come sempre, è stato il perno – segnando nove reti, inclusa una doppietta decisiva nella partita decisiva. Ma dietro la qualificazione tranquilla si cela una squadra che conosce le sue fragilità storiche, non avendo mai vinto una partita in tre precedenti partecipazioni al torneo.
Hossam Hassan ha abbracciato una cornice nazionalista, dichiarando la squadra "100% prodotta localmente" – un netto contrasto con i rivali africani che contano giocatori nati in Europa. Il 57enne, che ha sostituito l'allenatore portoghese Rui Vitória nel 2024, afferma di aver fissato il "90%" del suo undici titolare, puntando su un pragmatico 4-3-3 che si trasforma in 4-2-3-1 quando si insegue il risultato. Talvolta, contro avversari che pressano alto, l'Egitto può passare a un 3-5-2. Questa flessibilità tattica, tuttavia, si basa sulla solidità difensiva piuttosto che sulla verve offensiva; la squadra ha subito solo due gol nelle qualificazioni e ha mantenuto sette porte inviolate. L'approccio è stato messo a nudo in una sconfitta in semifinale della Coppa d'Africa 2025 contro il Senegal, dove l'istinto dell'Egitto di resistere piuttosto che controllare si è rivelato costoso.
Salah rimane il cuore emotivo e tattico, anche se compirà 34 anni lo stesso giorno in cui l'Egitto apre la sua campagna contro il Belgio. L'icona del Liverpool sa che questo torneo rappresenta probabilmente la sua ultima occasione per la gloria internazionale. Mentre la sua forma in club è entrata in una fase più mortale, per l'Egitto è ancora il principale conduttore offensivo. Tuttavia, stanno emergendo alternative: Ibrahim Adel, l'ala 25enne del FC Nordsjælland, attacca i mezzi spazi e pressa con una fame raramente vista negli attaccanti egiziani cresciuti a pane e contropiede. I suoi movimenti senza palla potrebbero ridurre l'eccessiva dipendenza dal canale destro di Salah. A centrocampo, Marwan Attia scherma la difesa e ricicla il possesso con efficienza modesta, permettendo a compagni più creativi di esprimersi.
L'undici titolare probabile vede Mohamed El-Shenawy in porta, anche se Mostafa Shobeir preme per la maglia numero 1. Rami Rabia ancora la difesa centrale insieme a Hossam Abdelmaguid o Yasser Ibrahim, mentre Hamdi Fathi e Attia formano un doppio perno. Emam Ashour è incaricato di collegare il centrocampo al trio offensivo, dove Salah e Marmoush forniscono il tocco finale. Il sistema è progettato per assorbire la pressione e liberare rapide transizioni – una memoria muscolare affinata in anni di partite strette e con pochi gol.
Il sorteggio del Gruppo G mette l'Egitto contro Belgio, Iran e Nuova Zelanda. La partita d'esordio contro il Belgio a Seattle il 15 giugno è un inizio scoraggiante, ma le successive partite contro Nuova Zelanda (21 giugno, Vancouver) e Iran (26 giugno, Seattle) offrono reali opportunità per spezzare la serie di sconfitte. L'allenatore Hassan ha pubblicamente ridimensionato le aspettative, ma l'obiettivo minimo è chiaro: ottenere quella prima vittoria storica. Il calendario, con gli spostamenti tra Seattle e Vancouver, è gestibile, sebbene gli orari di inizio – mezzogiorno locale per il Belgio, sera per le altre – richiedano adattabilità.
La siccità di vittorie ai Mondiali è un fardello psicologico. L'Egitto ha partecipato nel 1934, 1990 e 2018, pareggiando due e perdendo cinque delle sette partite, segnando solo cinque gol. La partecipazione del 2018 in Russia, dopo un'assenza di 28 anni, si è conclusa con tre sconfitte – più dolorosamente una sconfitta tardiva contro l'Arabia Saudita – nonostante gli exploit di Salah. Ora, con una quarta possibilità e una generazione che include un candidato al Pallone d'Oro in Salah (sebbene oltre il suo apice), la pressione per ottenere una vittoria è immensa. Fallire consoliderebbe un'eredità di sotto-performance.
Il sostegno dei tifosi egiziani in Nord America sarà visibile ma non rappresentativo. La stragrande maggioranza guarderà da casa, poiché i costi proibitivi – un semplice visto USA da 185 $ supera il salario minimo egiziano – e gli ostacoli logistici escludono il grande pubblico. Il movimento storico degli Ultras, un tempo cuore pulsante dell'atmosfera negli stadi, è stato severamente represso dal 2013, con molti membri imprigionati. Aspettatevi famiglie della diaspora, cairoti benestanti ed espatriati piuttosto che l'energia cruda e giovanile che ha caratterizzato i tornei passati. Questo divario potrebbe influenzare la squadra; l'aura rauca e intimidatoria che viaggiava così bene in Russia e Qatar sarà attenuata.
Fuori dal campo, il torneo è coinvolto in politiche culturali. La Federazione Calcistica Egiziana ha formalmente richiesto alla FIFA di bloccare le attività di orgoglio LGBTQ+ intorno alla loro partita contro l'Iran a Seattle, che coincide con il weekend del Pride della città ed è stata localmente etichettata come "partita del Pride". La richiesta, citando valori culturali e religiosi, ha attirato l'attenzione sul più ampio contesto geopolitico. Il Cairo gode di una relazione calorosa con l'amministrazione Trump; Donald Trump una volta ha definito il presidente Abdel Fattah el-Sisi il suo "dittatore preferito", e gli Stati Uniti hanno protetto l'Egitto dai congelamenti degli aiuti esteri. El-Sisi, a sua volta, ha elogiato il potenziale di pace regionale di Trump. Questa vicinanza diplomatica contrasta con le tensioni sui diritti umani che di solito divampano in tali eventi.
Il mandato di Hossam Hassan non è stato privo di controversie. Dopo la sconfitta in semifinale della CAN 2025, ha incolpato gli hotel infestati da zanzare e le cospirazioni di calendario prima di ricorrere a una retorica di sangue e terra: "L'Egitto è la madre degli Arabi e dell'Africa. Nessuno possiede la storia che possediamo noi". Interrogato sulla tattica, ha replicato a un giornalista: "Le sue domande sono maleducate e non mostrano rispetto". Tali scoppi tipificano un allenatore la cui carriera nei club non ha prodotto alcun trofeo in nove squadre, ma che comanda una lealtà feroce dai giocatori. L'attaccante Ahmed "Zizo" Sayed ha elogiato la capacità di Hassan di infondere fiducia, dichiarando: "Riesce a convincerti che sei il miglior giocatore del mondo".
Tatticamente, l'Egitto è coeso e difficile da scardinare, ma il piano offensivo rimane preoccupantemente unidimensionale. Se gli avversari raddoppiano Salah e interrompono le linee di passaggio dal centrocampo profondo, la squadra può apparire blanda. Il DNA del contropiede – partite strette, blocchi difensivi profondi, rapide uscite – funziona quando si è in vantaggio, ma inseguire uno svantaggio espone una mancanza di controllo creativo. I belgi, con la loro superiorità tecnica, probabilmente costringeranno l'Egitto in quel territorio scomodo, rendendo le partite contro Nuova Zelanda e Iran scontri da vincere a tutti i costi per la progressione.
Le implicazioni di una vittoria rivoluzionaria vanno oltre questo torneo. Per Salah, sarebbe un coronamento in una carriera che ha ridefinito il calcio egiziano a livello globale. Per una nazione di 110 milioni di persone, metterebbe fine a decenni di angoscia e validerebbe l'investimento della federazione nei talenti sviluppati localmente. Una vittoria – forse contro Nuova Zelanda o Iran – potrebbe persino portare l'Egitto alla fase a eliminazione diretta per la prima volta, se altri risultati si allineano. Al contrario, un'altra campagna sterile acuirebbe le domande sull'acume tattico di Hassan e sul sistema di sviluppo che difende con orgoglio.
Mentre i Faraoni tornano a calpestare il palcoscenico mondiale, il peso della storia è palpabile. Qualificazione imbattuta, una leggenda vivente in Salah e un allenatore che trasuda nazionalismo – questi ingredienti potrebbero coalescere in un momento storico, o dissolversi in una delusione familiare. Il viaggio inizia a Seattle, e il mondo del calcio guarderà per vedere se questa generazione potrà finalmente alterare la narrazione dell'Egitto ai Mondiali.
Basato su un reportage di The Guardian.
