La striscia di partite senza vittorie dell'Espanyol ha raggiunto la sbalorditiva cifra di 18 partite in Liga, una serie che risale all'inizio di dicembre quando hanno sorpreso l'Athletic Bilbao al San Mamés. Quella vittoria, che sembrava metterli su una traiettoria ascendente, è diventata invece un lontano ricordo mentre i Pericos sono sprofondati in una lotta per la salvezza. Ora, più di cinque mesi dopo, ospitano lo stesso avversario che ha concesso loro gli ultimi tre punti, sapendo che solo una ripetizione può fermare la caduta libera.
Gli uomini di Manolo González sono a pari punti con il Girona, che occupa l'ultimo posto per la retrocessione prima di questa giornata. Il margine di errore è svanito dopo una demoralizzante sconfitta a Siviglia lo scorso fine settimana, lasciando la squadra catalana disperata per una vittoria che fornirebbe il tanto necessario respiro. Il RCDE Stadium si aspetta una reazione, e l'allenatore ha chiesto unità e combattività ai suoi giocatori.
L'Athletic Bilbao si reca a Barcellona con le proprie ferite. Una deleteria sconfitta casalinga contro il Valencia lunedì li ha lasciati al nono posto, a un solo punto da un posto per la qualificazione europea con solo una manciata di partite rimanenti. I Leoni sono stati incostanti, trasformando le partite in montagne russe — hanno perso più di quanto abbiano vinto di recente — e ora affrontano una partita che potrebbe definire la loro stagione.
Ad aggiungersi alle sfide degli ospiti ci sono tre assenze per infortunio che potrebbero rivelarsi decisive. L'ala star Nico Williams è ancora una volta fuori, un titolo ricorrente in questa stagione che priva l'Athletic della loro minaccia offensiva più dinamica. Il terzino sinistro Yuri e il centrocampista creativo Oihan Sancet sono anche loro esclusi, costringendo Ernesto Valverde a rimescolare le carte nel peggior momento possibile.
Per Valverde, questa è una campagna emozionale. L'allenatore, affettuosamente soprannominato Txingurri, ha annunciato che questa sarà la sua ultima stagione al timone, e la squadra è determinata a regalargli un addio europeo. La sconfitta contro il Valencia è stata un grave passo indietro, ma una vittoria all'Espanyol ravviverebbe quelle aspirazioni e manterrebbe vivo il sogno per il tratto finale.
Il duello offensivo potrebbe ruotare attorno a due attaccanti che operano sotto pressioni diverse. Roberto Fernández dell'Espanyol è a un solo gol dal stabilire un record personale nella massima serie, ma l'attaccante nato a Cordova non trova la rete da sei settimane. La sua siccità rispecchia le difficoltà della squadra, e un gol tempestivo potrebbe rivelarsi il catalizzatore per una fuga. L'Athletic punterà su Gorka Guruzeta, il suo miglior marcatore con 16 gol in tutte le competizioni in questa stagione — nove in Liga, cinque in Champions League e due in Coppa del Re. Anche quando non segna, il nativo di San Sebastián ha contribuito con assist chiave, più recentemente nella trasferta prima della partita contro il Valencia.
La storia di questo incontro offre un barlume di speranza per l'Espanyol. Quella vittoria per 2-1 al San Mamés a dicembre è stata costruita sulla resilienza difensiva e sulla finalizzazione clinica. Riprodurre quella formula in casa, con il pubblico alle spalle, è il piano di González. Tuttavia, il peso psicologico di una serie di 18 partite senza vittorie non può essere sottovalutato; il dubbio si insinua quando le vittorie diventano elusive.
Tatticamente, l'assenza di Nico Williams significa che l'Athletic perde il suo principale sfogo in contropiede, permettendo potenzialmente all'Espanyol di impegnare più uomini in avanti. Ma i padroni di casa devono stare attenti ai movimenti di Guruzeta e alla creatività dei centrocampisti rimasti. Anche i calci piazzati potrebbero essere decisivi, data la mancanza di forma nel gioco aperto di entrambe le squadre.
Una vittoria per l'Espanyol potrebbe tirarli fuori dalla zona retrocessione, a patto che gli altri risultati siano favorevoli, e infondere la convinzione che la salvezza sia a portata di mano. Per l'Athletic, la vittoria stringerebbe la corsa europea e preparerebbe un finale entusiasmante per il mandato di Valverde. La sconfitta per entrambe le parti sarebbe catastrofica: l'Espanyol guarderebbe l'abisso, mentre le ambizioni continentali dell'Athletic sarebbero quasi spente.
L'atmosfera al RCDE Stadium promette di essere elettrica, con i fedeli di casa che sanno che lo status della loro squadra nella massima serie è in bilico. Gli appelli alla calma si sono mescolati con richieste di massimo impegno, e i giocatori dovranno canalizzare l'ansia in una prestazione concentrata. Nessuno vuole far parte della squadra che fa retrocedere l'Espanyol.
In definitiva, questa partita trascende le sfumature tattiche e le battaglie individuali. È uno scontro tra disperazione e ambizione, dove il peso della storia e la pressione del presente si scontrano. Per 90 minuti, l'area tecnica sarà un calderone di emozioni mentre due club storici lottano per definizioni molto diverse di successo.
Basato su informazioni di Marca.
