Quando Abbie McManus e Jess Sigsworth si sono ritrovate in completa tenuta da pompiere, impegnate a liberare un cervo incastrato in una ringhiera, il momento è sembrato del tutto surreale. Solo pochi anni prima, condividevano uno spogliatoio al Manchester United e al Leicester City, competendo al massimo livello della Women's Super League. Ora, l'ex difensore inglese e l'ex attaccante del Leicester stanno fianco a fianco come pompiere per il Greater Manchester Fire and Rescue Service, una testimonianza delle svolte inaspettate che la vita può prendere dopo lo sport d'élite. « Eravamo entrambe lì, era surreale », ha ricordato McManus. « Eravamo abituate a stare insieme nello spogliatoio e ora volevamo solo che questo cervo si alzasse. »
I loro percorsi si sono incrociati per la prima volta nel nord dell'Inghilterra, dove entrambe salivano di livello nel calcio femminile. Al Manchester United, hanno stretto un legame che si sarebbe rivelato cruciale in seguito. Quando il Leicester City ha chiamato entrambe le giocatrici, la decisione di trasferirsi insieme è stata un conforto. « Lasciare per il Leicester è stato enorme perché Manchester è casa », ha detto McManus. « Avere Jess lì è stato come una coperta di sicurezza. Abbiamo vissuto insieme per un paio d'anni. » Quella solidarietà sarebbe diventata la base per le loro carriere post-calcio.
La realtà dello sport professionistico è che le carriere spesso finiscono secondo i termini di qualcun altro. Per McManus, una grave frattura alla gamba nel 2023 ha posto fine bruscamente ai suoi giorni da giocatrice. Nonostante 18 mesi di riabilitazione, un chirurgo ha dato un verdetto schiacciante: « Hai finito. » La notizia è stata amara per un'atleta che aveva ottenuto 18 presenze in nazionale inglese e giocato per il Manchester City prima dei suoi periodi a United e Leicester. Per aggiungere un tocco surreale, l'infortunio ha anche rovinato una festa a sorpresa per il suo 30° compleanno organizzato da sua madre. « Ho chiamato mia madre dalla barella e ho detto: "Mi sono rotta la gamba." Era più furiosa per la festa che per la mia gamba », ha riso McManus, anche se il dolore del ritiro forzato non era uno scherzo.
Il percorso di Sigsworth è stato altrettanto crudele. Proveniente dalle giovanili dell'Inghilterra, aveva già combattuto un primo infortunio al ginocchio nel 2017. A Leicester, un secondo devastante infortunio al ginocchio—segnato dal rumore caratteristico che ha immediatamente riconosciuto—l'ha convinta che il suo tempo era finito. « Mi sono abbassata il berretto sugli occhi e ho pensato: "Non tornerò da questo." Non potevo semplicemente rifarlo mentalmente », ha ammesso. Il tributo mentale della riabilitazione, unito alla perdita di identità, ha lasciato entrambe le donne a guardare verso un futuro incerto.
È stato durante quelle settimane buie nello spogliatoio del Leicester che è emerso un nuovo percorso. In una conversazione franca, hanno deciso di incanalare la loro spinta competitiva in un'arena completamente diversa. « Ci siamo guardate e abbiamo detto: "Entreremo nei vigili del fuoco" », ha rivelato McManus. « E ora siamo qui, il che è surreale. » La transizione non è stata solo un cambio di lavoro; è stata una scelta deliberata per replicare la camaraderie e lo scopo che avevano conosciuto in campo.
Le somiglianze tra il calcio d'élite e la lotta antincendio sono sorprendenti, ed entrambe le donne sono state rapide nell'identificarle. Le routine quotidiane si rispecchiano: arrivare alla caserma, sistemare l'attrezzatura, allenarsi come unità e mangiare insieme. « Devi superare molti test di fitness per entrare nei vigili del fuoco », ha spiegato McManus. « Facciamo tanto PT e la coesione che avevi come squadra di calcio la trovi qui. Quando sei in una parte stancante di un allenamento, è lì che entra in gioco il lavoro di squadra. È lo stesso in un intervento se sei in un incendio molto caldo—dovete tirarvi fuori a vicenda. Nessuno viene lasciato indietro. » Sigsworth ha aggiunto che la pressione di esibirsi sotto osservazione, sia davanti a migliaia di tifosi che in un'emergenza di vita o di morte, le era familiare. « Amiamo la pressione. Nel calcio, giochi davanti a folle, cercando costantemente di dimostrare il tuo valore. Quella mentalità non ti lascia mai. »
Anche il processo di debriefing fa eco all'analisi post-partita del calcio. « Se perdevamo una partita di calcio, la analizzavamo dopo. È lo stesso qui dopo interventi difficili. È come una grande famiglia », ha detto McManus. La transizione dal baciare il distintivo del club a rappresentare l'emblema dei vigili del fuoco è stata senza intoppi. « Mi fa ridere perché Jess segnava e baciava il distintivo—non ho mai avuto un lavoro in cui non rappresenti un distintivo », ha notato McManus. « Abbiamo cambiato un distintivo di calcio con il distintivo dei vigili del fuoco. »
Naturalmente, alcuni rituali della partita sono insostituibili. Sigsworth sente ancora la mancanza dei momenti elettrici prima del calcio d'inizio: « Quel momento prima di uscire. La musica esplode nello spogliatoio, tutti urlano. Penso che ti manchi per sempre. » L'adrenalina di segnare un gol davanti a tifosi scatenati è un'esperienza che pochi altri possono eguagliare, ma entrambe hanno trovato un nuovo tipo di realizzazione nel servire la loro comunità.
Il loro spirito competitivo ha trovato uno sfogo recente quando hanno rispolverato i loro scarpini per un torneo di calcio a 7 dei servizi di emergenza a Salou, in Spagna, rappresentando il Greater Manchester Fire and Rescue Service. La squadra è uscita vittoriosa, anche se la breve incursione di Sigsworth come portiere improvvisato ha fornito molte risate. « Non menzioneremo il lob che Jess ha preso », ha scherzato McManus. « Sono un centravanti! » ha protestato Sigsworth. « Mi hanno messo in porta. Una ragazza ha calciato la palla dal calcio d'inizio e io stavo sognando a occhi aperti. »
Oltre ai loro percorsi personali, McManus e Sigsworth hanno assistito a un cambiamento sismico nel calcio femminile. Quando McManus ha inizialmente raggiunto il Manchester City, pagava 380 £ di quote solo per giocare allo sport che amava—un crudo promemoria di quanto sia avanzato lo sport. Oggi, le ragazze indossano maglie di Ella Toone e sognano carriere professionistiche in WSL. « Questa è la cosa migliore perché le ragazze possono finalmente vedere un percorso », ha detto McManus. Sigsworth ha ripetuto il sentimento, sottolineando come mancassero loro modelli visibili nella giovinezza. « Quando eravamo più giovani, non avevamo davvero calciatrici professioniste da ammirare. Ora le bambine possono aspirare genuinamente a quella vita. »
La lezione più importante che portano avanti è che l'identità atletica non deve essere l'unica identità. Il ritiro dallo sport può sembrare una morte, ma può anche essere una rinascita. « Ne eravamo così consumate che pensavamo fosse l'unica cosa che avremmo mai amato. Ma ora amo il mio lavoro. Amo avere di nuovo un'identità », ha spiegato Sigsworth. Per McManus, il messaggio è chiaro: « Se ti ritiri dal calcio, sì ti mancherà. Ma puoi assolutamente trovare qualcos'altro di cui innamorarti di nuovo. »
La loro storia non è solo una storia di reinvenzione; è un potente promemoria che le abilità forgiate nella competizione d'élite—resilienza, lavoro di squadra e grazia sotto pressione—sono trasferibili ad arene lontane dal campo. Mentre corrono verso le emergenze nella Grande Manchester, Abbie McManus e Jess Sigsworth continuano a dare l'esempio, dimostrando che la vita dopo il calcio può essere altrettanto significativa dei giorni di gloria sul campo.
Basato su un reportage di BBC Sport.