In una partita emozionante al Welford Road, gli Exeter Chiefs hanno interrotto l'imbattibilità casalinga dei Leicester Tigers con una sorprendente vittoria per 35-26, preparando uno scontro decisivo all'ultima giornata contro i Saracens per l'ultimo posto nei play-off del Gallagher Premiership. Il risultato di domenica lascia Exeter a tre punti di vantaggio sui Saracens, quinti, in vista dello scontro del prossimo sabato al Sandy Park, dove il vincitore avanzerà alle semifinali.
Questa sconfitta è la prima in casa per Leicester in questa stagione e ha impedito loro di salire al secondo posto in classifica, il che significa che ora devono vincere a Bath nell'ultimo turno per assicurarsi una semifinale in casa. Nonostante la sconfitta, i Tigers sono già certi di un posto nei play-off, ma l'atmosfera era cupa poiché hanno perso un'occasione d'oro per mettere pressione alle prime due.
Leicester è partito bene, con Orlando Bailey che ha infilato un calcio di punizione precoce al quarto minuto. Ma i Chiefs hanno risposto immediatamente dalla ripresa: Immanuel Feyi-Waboso ha raccolto un rinvio e si è infilato nella linea difensiva prima di fornire un passaggio perfetto per Olly Woodburn che è corso a segnare sotto i pali. La trasformazione di Henry Slade e un successivo calcio di punizione hanno dato a Exeter un vantaggio di 10-3.
I Tigers hanno replicato con una meta ben costruita: il calcio trasversale di Bailey è stato raccolto da George Pearson per la segnatura. Bailey ha poi pensato di aver creato un'altra meta quando la sua apertura ha mandato Adam Radwan oltre la linea, ma il TMO ha stabilito che l'ala era stata trattenuta dagli sforzi combinati di Slade e Harvey Skinner. Leicester ha riconquistato il vantaggio con il secondo calcio di punizione di Bailey, ma Slade ha pareggiato con il suo. Un ulteriore calcio di punizione di Bailey allo scadere del primo tempo ha dato ai padroni di casa un sottile vantaggio di 14-13 all'intervallo.
Exeter è uscito dall'intervallo con rinnovato vigore e ha colpito due volte in rapida successione. Prima, l'offload di Dafydd Jenkins ha liberato Tom Hooper in profondità nel territorio di Leicester, e il pallone è stato riciclato per Len Ikitau che ha segnato in angolo. Poi, pochi minuti dopo, Woodburn ha segnato la sua seconda meta dopo aver ricevuto un passaggio interno da Ikitau, portando il vantaggio a 27-14. Tuttavia, Woodburn ha ricevuto presto un cartellino giallo per un knock-on volontario, e Leicester ne ha approfittato quando Olly Cracknell ha sfondato da distanza ravvicinata, riducendo il divario a quattro punti prima dell'ultimo quarto.
Woodburn è rientrato senza ulteriori danni al punteggio, ma il pacchetto dei Tigers ha continuato a fare pressione. Charlie Clare ha segnato da un metro pareggiando i conti, ma Slade ha sbagliato la trasformazione, lasciando la partita in parità. L'atmosfera tesa al Welford Road era palpabile mentre la partita entrava nella fase finale.
Il momento decisivo è arrivato da un errore di manipolazione di Leicester vicino alla loro linea. Exeter ne ha approfittato, spostando il pallone largo verso Andrea Zambonin, che ha respinto un debole placcaggio di Radwan per segnare la meta del bonus. La trasformazione di Slade ha dato a Exeter un vantaggio di sette punti, e poi ha messo un calcio di punizione da lunga distanza nell'ultimo minuto per sigillare la vittoria e negare a Leicester anche il punto di bonus difensivo.
L'allenatore degli avanti di Exeter, Ross McMillan, ha elogiato la resilienza della sua squadra dopo la partita. "Eravamo frustrati per la nostra prestazione agli Harlequins la settimana scorsa, ma durante tutta la stagione ogni volta che abbiamo avuto un intoppo siamo risaliti", ha detto. "Il gruppo ristretto ha un grande carattere e ha sempre risposto quando è stato messo alle strette." McMillan ha evidenziato la battaglia fisica, aggiungendo: "Il pacchetto di Leicester è abituato a dominare le squadre qui, quindi sono incredibilmente orgoglioso di come li abbiamo affrontati."
Il risultato lascia tutto da giocare nell'ultimo turno. Exeter ospita i Saracens sapendo che una vittoria garantirà il loro posto nei play-off, mentre un passo falso potrebbe consentire ai Saracens di scavalcarlo. Leicester, invece, si reca a Bath con in palio il secondo posto e una semifinale in casa. I Tigers, guidati in giornata da Hanro Liebenberg nella sua 150ª presenza con il club, dovranno riorganizzarsi rapidamente dopo questa battuta d'arresto.
Il successo con bonus di Exeter è stato costruito su una prestazione offensiva clinica, con la velocità e la finalizzazione di Woodburn che si sono rivelate troppo calde per Leicester. I 16 punti di Slade dal piede sono stati anche decisivi, poiché ha trasformato freddamente tutte e quattro le mete e aggiunto tre calci di punizione. Per i neutrali, il drammatico cambio di slancio — dal cartellino giallo di Woodburn alla rimonta tardiva — ha fornito una conclusione caotica adeguata al penultimo fine settimana della stagione regolare.
Mentre il Premiership entra nell'ultimo turno, l'equazione è semplice: Exeter contro Saracens è uno scontro diretto per il quarto posto nei play-off, mentre Bath contro Leicester determinerà chi ospiterà una semifinale. I Chiefs, dati per spacciati da molti dopo la pesante sconfitta agli Harlequins, si sono dati una possibilità di lottare, e i loro tifosi sognano un'altra classica al Sandy Park sabato.
Basato su resoconti di Sky Sports.