La campagna del Liverpool in Women's Super League è stata difficile, ma i Reds sono a due vittorie dal sollevare la FA Cup femminile. La squadra di Gareth Taylor, penultima in WSL con solo quattro vittorie in campionato in tutta la stagione, ha un'occasione d'oro per salvare la stagione quando affronterà il Brighton domenica in semifinale.
La stagione è iniziata in modo disastroso. Il Liverpool ha preso solo due punti nelle prime 10 partite di WSL, ostacolato da una nomina tardiva dell'allenatore e partenze chiave. La stella Olivia Smith è stata venduta all'Arsenal per un record di 1 milione di sterline, e la vicecapitana Taylor Hinds si è anche trasferita a nord di Londra. Il reclutamento è stato in ritardo, con tre acquisti all'ultimo giorno di mercato.
Tragedie fuori dal campo hanno aggravato la situazione. L'ex allenatore Matt Beard e il magazziniere Jonathan Humble sono morti improvvisamente, così come l'attaccante maschile Diogo Jota. Sul campo, l'attaccante Sophie Roman Haug e la regista Marie Hobinger hanno subito rotture del legamento crociato anteriore, lasciando la rosa corta.
Tuttavia, la finestra di trasferimento di gennaio ha portato una rinascita. La centrocampista Denise O'Sullivan, l'attaccante Alice Bergstrom e la portiera in prestito Jennifer Falk hanno portato qualità e competizione. La forma del Liverpool è migliorata, vincendo tutte e quattro le partite di WSL nel nuovo anno per allontanarsi dal pericolo retrocessione.
"La mentalità della squadra è cambiata", ha detto O'Sullivan a BBC Sport. "Ogni partita in cui entriamo ora, cerchiamo di vincere e non ci accontentiamo di meno." La capocannoniere Beata Olsson ha aggiunto: "Abbiamo avuto una stagione difficile, ma questo tipo di finale sarebbe incredibile. Molte persone parlavano di noi come se giocassimo male, ma ora non sento più molti dire così."
Il Liverpool non ha mai vinto la FA Cup femminile. Il loro ultimo trofeo è stato il titolo di Championship nel 2022, e hanno perso tre finali precedenti di FA Cup (1994-1996). Per un club che ha vinto titoli consecutivi di WSL nel 2013 e 2014, il declino è stato netto, ma il successo a Wembley potrebbe essere un catalizzatore per un futuro più luminoso.
"È un club fantastico con molta storia", ha detto O'Sullivan. "Il Liverpool dovrebbe essere lassù, a vincere trofei. Daremo tutto." L'allenatore Taylor crede che la squadra meriti una ricompensa per la loro resilienza: "Questo gruppo di giocatrici si è comportato eccezionalmente bene nei momenti difficili. Sono state veramente unite come squadra."
Sulla loro strada c'è un Brighton in forma, imbattuto da sei partite, inclusi pareggi con Manchester United e Arsenal, e una vittoria per 3-2 sul Manchester City. I Seagulls hanno anche battuto l'Arsenal 2-0 nei quarti di finale di FA Cup. Taylor ha avvertito: "Ci sono tre squadre accanto a noi che sognano tutte la stessa cosa. La nostra forma è stata molto buona e le nostre partite contro il Brighton sono state equilibrate."
L'altra semifinale vede Chelsea contro Manchester City, due delle potenze della WSL. Il Liverpool dovrà superare un Brighton fiducioso prima di affrontare potenzialmente una delle giganti del campionato. Ma dato il loro percorso, la squadra di Taylor potrebbe non avere paura di nulla.
Una vittoria domenica significherebbe non solo un biglietto per Wembley, ma anche che la ricostruzione del Liverpool è sulla buona strada. Come ha detto Olsson: "Guardando alla nostra stagione, se potessimo finirla in questo modo, manda un segnale davvero positivo per il prossimo anno." L'opportunità è immensa: la redenzione per un gruppo provato e una dichiarazione che il Liverpool può ancora competere con l'élite.
Basato su un reportage di BBC Sport.
