La sconfitta straziante dell'Arsenal nella finale di Champions League contro il Paris Saint-Germain non è stata solo una tragedia sportiva per il club del nord di Londra, ma anche il perno di un evento di pirateria da record nel Regno Unito. Un'analisi condotta per il Guardian dall'analista tecnologico Gaming Compliance International (GCI) rivela che la partita ha attirato la sbalorditiva cifra di 16,2 milioni di visualizzazioni su piattaforme di streaming illegali—guardate per più di 90 secondi—risalendo a 3,7 milioni di indirizzi IP unici. Questa cifra senza precedenti ha eclissato il pubblico ufficiale, che ha visto poco più di 7 milioni di persone sintonizzarsi tramite TNT Sports e HBO Max, e ha riacceso un acceso dibattito sul pay-per-view degli eventi sportivi nazionali.
La portata del consumo illegale è stata amplificata dall'assenza di qualsiasi trasmissione in chiaro per la prima volta dal rebranding della competizione nel 1992. Tutte le finali precedenti della Champions League erano state trasmesse in diretta sulla televisione terrestre, sia esclusivamente su ITV dal lancio della competizione (come Coppa dei Campioni) fino al 2003, o attraverso diritti condivisi con Sky Sports fino al 2015. BT Sport, il precedente detentore dei diritti, ha continuato la tradizione trasmettendo le finali gratuitamente su YouTube, inclusa la partita del 2022 tra Liverpool e Real Madrid che ha attirato un picco di pubblico di 12,6 milioni. TNT Sports, che ha ereditato i diritti UEFA, ha rotto con quella consuetudine, optando per mantenere la partita bloccata dietro i suoi abbonamenti pay-TV e streaming, con HBO Max che offriva un punto di ingresso più economico a £4,99 al mese.
La decisione ha provocato una reazione politica, con il Primo Ministro Sir Keir Starmer—lui stesso tifoso dell'Arsenal—che ha scritto all'emittente esortando a ripensarci. Una dichiarazione congiunta con la Football Supporters' Association ha aggiunto pressione pubblica, ma TNT è rimasta ferma, puntando su un pubblico combinato lineare e in streaming che ha conseguito una quota del 25,6% e oltre 7 milioni di spettatori. Mentre l'emittente considerava i numeri un successo, l'universo parallelo della pirateria dipingeva un quadro nettamente diverso. I 16,2 milioni di visualizzazioni illegali, avvertono i ricercatori, probabilmente sottostimano la portata reale: molti dei 3,7 milioni di stream unici sono stati guardati da più persone, e problemi tecnici o aggiornamenti forzati a causa della pubblicità invasiva hanno gonfiato il conteggio delle visualizzazioni.
Quella pubblicità stessa ha rivelato una convergenza più profonda e preoccupante. GCI ha scoperto che l'89% degli annunci pubblicitari incorporati negli stream illegali della finale riguardavano marchi di gioco d'azzardo non autorizzati dalla UK Gambling Commission. Questo 'nesso oscuro', come lo ha descritto Ismail Vali, presidente di GCI, si è rafforzato dalla pandemia, quando gli operatori di gioco d'azzardo non regolamentati si sono rivolti allo streaming pirata per fabbricare eventi sportivi e opportunità di scommesse durante il lockdown mondiale. 'Ora, mentre i mercati cambiano con l'evoluzione dei diritti sportivi e l'aumento dei costi per i consumatori, lo streaming illegale è diventato parte di una nuova corsa agli armamenti per il gioco d'azzardo illegale', ha detto Vali al Guardian. 'Stanno usando lo "streaming sportivo gratuito" come punto di forza unico nella loro guerra contro gli operatori di gioco regolamentati.'
Un fattore meno noto potrebbe aver influenzato anche il pubblico legale e illegale: la decisione dell'UEFA di anticipare il calcio d'inizio dalle 21:00 alle 18:00 ora locale a Budapest per accontentare i tifosi presenti. Fonti del settore ritengono che l'orario anticipato abbia depresso il pubblico ufficiale di TNT, poiché i potenziali spettatori erano ancora in viaggio o impegnati nelle attività serali. L'impatto è stato ancora più pronunciato in Francia, dove il trionfo del PSG ha visto un forte calo dei numeri televisivi nazionali rispetto alle precedenti apparizioni in finale del club. Nel frattempo, la presenza di una squadra inglese—e la rara visione di Gabriel Magalhães che sbagliava il rigore decisivo nella lotteria dei tiri di rigore—ha incrementato l'interesse tra i pirati britannici.
Il quadro più ampio delle finali maschili UEFA ha offerto un po' di consolazione per TNT. Più di 9,2 milioni di persone hanno guardato almeno uno dei tre grandi eventi europei, inclusi 3,5 milioni per la vittoria dell'Aston Villa in Europa League e 2,7 milioni per il trionfo del Crystal Palace in Conference League. Il pubblico medio dell'emittente per il calcio europeo è aumentato del 5% rispetto alla stagione precedente, suggerendo che nonostante l'esplosione della pirateria, la copertura basata su abbonamento continua a crescere in modo incrementale.
Eppure il numero principale di questa partita di prestigio manderà onde d'urto nell'industria della radiodiffusione sportiva. Per i detentori dei diritti come UEFA e Premier League, la dimostrazione che un paywall può deviare milioni di persone verso streaming illegali—alimentati da un'economia di gioco d'azzardo sommersa—pone una sfida fondamentale all'attuale modello commerciale. Se il patto storico che richiede che gli eventi sportivi nazionali più importanti siano universalmente accessibili viene abbandonato, il costo a lungo termine potrebbe essere una generazione di tifosi abituati alla pirateria ed esposti a scommesse non regolamentate. Mentre i politici e gli emittenti valutano il prossimo ciclo di diritti, il fantasma di 16,2 milioni di visualizzazioni illegali si ergerà su ogni negoziato.
Basato su un reportage del Guardian.