Il Bosforo di Istanbul offre uno scenario drammatico mentre l'Aston Villa si prepara per la partita più importante degli ultimi quattro decenni. La finale di Europa League contro il Friburgo segna il culmine di una notevole trasformazione di sette anni, un viaggio iniziato nelle profondità della Championship e che ora vede il club competere per un primo grande trofeo europeo dal 1982.
Il capitano John McGinn e il difensore Tyrone Mings sono i legami viventi con quella vittoria nella finale dei playoff del 2019 contro il Derby, che ha garantito la promozione in Premier League. Mentre McGinn ricorda le cupe trasferte a Wigan e Rotherham nella stagione della promozione, sottolinea quanto il club fosse vicino al disastro finanziario. « Se perdiamo quella partita, l'Aston Villa è qui adesso? Probabilmente no », riflette. Quel momento ha forgiato una resilienza ora personificata in un gruppo centrale che include anche Ezri Konsa, Emiliano Martínez, Ollie Watkins e Matty Cash.
Dopo la promozione, il Villa ha costruito metodicamente una rosa in grado di affrontare sfide durature in massima serie. Konsa è arrivato poco dopo il trionfo nei playoff, mentre Martínez, Watkins e Cash si sono uniti l'estate successiva. Insieme, sono passati da semifinalisti di Conference League a quarti di finale di Champions League e semifinalisti di FA Cup, scrollandosi di dosso l'etichetta di « quasi » che a lungo ha perseguitato il club.
L'allenatore Unai Emery porta un record senza pari in Europa League – quattro titoli precedenti – ma si rifiuta di soffermarsi su di esso. « Non sono un re in questa competizione », insiste il tecnico basco, presentando la finale come un nuovo capitolo. La sua attenzione è saldamente sulla rosa attuale, sottolineando che le glorie passate non offrono garanzie. I commenti di Emery riecheggiano la battuta dell'allenatore del Chelsea, Thomas Tuchel, secondo cui il trofeo potrebbe presto essere rinominato « Trofeo Unai Emery », ma Emery rimane con i piedi per terra, consapevole che la reputazione da sola non può sconfiggere un determinato Friburgo.
Il portiere Emiliano Martínez, parlando pubblicamente per la prima volta dalla sua partenza estiva abortita, rivela il tumulto emotivo di aver quasi lasciato Villa Park. Piangendo mentre diceva addio l'anno scorso, ora definisce la scelta di restare « la decisione giusta ». Martínez paragona la fame del Villa alla sua prima vittoria in Copa América con l'Argentina nel 2021 – una svolta dopo anni di quasi successi. Per lui e i tifosi, questa finale rappresenta un'occasione per sollevare finalmente un trofeo che i sostenitori non hanno mai visto.
Nonostante lo status di favorito schiacciante del Villa, il settimo posto del Friburgo in Bundesliga maschera il proprio pedigree europeo. Emery e McGinn sottolineano entrambi il rispetto per il club tedesco, con McGinn che mette in guardia dall'autocompiacimento. « Domani abbiamo una sfida enorme. Stiamo pensando alla prossima festa di venerdì? No, no, no », avverte Emery, evidenziando la disciplina tattica necessaria per affrontare la finale.
Un impulso chiave per il Villa potrebbe venire da Amadou Onana, che ha curato un infortunio al polpaccio ma si è allenato con la squadra martedì. La sua potenziale inclusione aggiungerebbe muscolosità a un centrocampo che deve gestire il pressing alto del Friburgo. La linea difensiva, guidata da Konsa e Mings, sarà messa alla prova da una squadra che prospera sulle transizioni rapide. Il reparto offensivo del Villa, guidato da Watkins e supportato dalla corsa instancabile di McGinn, mirerà a sfruttare gli spazi dietro la difesa del Friburgo.
La vittoria a Istanbul non solo porrebbe fine a un'attesa di 44 anni per un trofeo europeo, ma validerebbe anche il progetto a lungo termine del club sotto gli ambiziosi proprietari Nassef Sawiris e Wes Edens. Per giocatori come McGinn e Watkins, cementerebbe la loro eredità come il nucleo che ha riportato il Villa all'élite europea. La leggenda stessa di Emery crescerebbe ulteriormente, dimostrando che la sua magia in Europa League si estende a una nuova generazione.
Migliaia di tifosi del Villa hanno invaso Istanbul, molti dei quali hanno sopportato quelle fredde notti di martedì in Championship. Per loro, la finale è una ricompensa per una lealtà incrollabile. Il principe William, un appassionato tifoso del Villa, dovrebbe assistere all'evento, aggiungendo prestigio reale all'occasione. Il viaggio del club dalle leghe inferiori a questo palcoscenico risuona oltre il semplice sport, simboleggiando una rinascita per uno dei club più storici d'Inghilterra.
Indipendentemente dal risultato, il Villa si è già ristabilito come una forza. Una vittoria li proietterebbe di nuovo in Champions League, confermando la filosofia di Emery. Una sconfitta sarebbe amara ma non può cancellare i progressi compiuti. Come afferma Martínez, « Quando stiamo insieme e lottiamo insieme, possiamo battere chiunque. » La finale di Europa League 2026 è più di una partita; è una dichiarazione d'intenti da parte di un club risvegliato. Basato su un reportage del Guardian.