Il Manchester City ha ottenuto una comoda vittoria per 3-0 contro il Crystal Palace all'Etihad Stadium mercoledì, riducendo il vantaggio dell'Arsenal in cima alla Premier League a soli due punti, con entrambe le squadre che hanno disputato 36 partite. Phil Foden è stato l'architetto di una vittoria che mantiene viva la difesa del titolo del City, anche se il destino del trofeo rimane in gran parte fuori dal loro controllo. I padroni di casa hanno colpito con Antoine Semenyo, Omar Marmoush e Savinho, ma è stata la brillantezza creativa di Foden a definire una partita che il City non ha mai sembrato poter perdere dopo un avvio sopito.
Pep Guardiola ha apportato sei cambi rispetto alla squadra che aveva superato facilmente il Brentford, lasciando in panchina Erling Haaland, Rayan Cherki e Jérémy Doku. L'inclusione più notevole è stata Josko Gvardiol, che ha fatto il suo primo esordio dal gennaio scorso dopo essersi ripreso da una frattura alla gamba. La volontà di Guardiola di ruotare così tanto è stata una scommessa, ma la prestazione ha giustificato la sua decisione, anche se i primi segnali sono stati contrastanti. Anche il Crystal Palace è entrato in partita con una formazione rimaneggiata, con Oliver Glasner che ha sostituito Ismaïla Sarr, Adam Wharton e Daichi Kamada con Yéremy Pino, Jefferson Lerma e Will Hughes. Con la finale di Conference League contro il Rayo Vallecano all'orizzonte, l'austriaco aveva un occhio alla gestione della rosa, ma i cambiamenti non sono bastati a ispirare una prestazione competitiva.
Gli ospiti hanno minacciato per primi. Jean-Philippe Mateta ha segnato nei primi dieci minuti, ma il gol è stato correttamente annullato per fuorigioco di Brennan Johnson nella costruzione. Johnson ha continuato a spingere sulla fascia sinistra, servendo Pino per un tiro che ha provocato un calcio d'angolo, da cui Chris Richards ha colpito di testa sopra la traversa. Il City, nel frattempo, faceva fatica a trovare il ritmo. Il pallone veniva passato lateralmente o all'indietro senza incisività, un'eco delle recenti prestazioni disarticolate contro Burnley ed Everton. Poi Foden è intervenuto con un momento di pura classe che ha illuminato l'Etihad.
Ricevendo un passaggio di Matheus Nunes con le spalle alla porta, Foden ha alzato lo sguardo e, in un unico movimento, ha toccato di tacco il pallone verso Semenyo in inserimento. La conclusione è stata enfatica: un tiro di prima intenzione oltre Dean Henderson che ha regalato al City un vantaggio che a malapena meritava. Guardiola ha esultato con gioia sfrenata, la sua fiducia nella squadra cambiata ricompensata immediatamente. Poco dopo, però, rimproverava i suoi difensori dopo che Tyrick Mitchell ha avuto troppo spazio e ha costretto Gianluigi Donnarumma a un'ottima parata. Ma ogni ansia è svanita quando Marmoush ha raddoppiato il vantaggio prima dell'intervallo. Rayan Aït-Nouri, schierato in un ruolo avanzato sulla sinistra, ha alzato un cross da destra, Foden lo ha prolungato con un tocco delicato, e Marmoush ha schiacciato il pallone in rete con violenza. Sul 2-0, la partita era praticamente finita.
Il City è uscito per il secondo tempo sotto un temporale che ha reso il campo viscido, condizioni che favorivano il loro gioco di passaggi più fluido. Gvardiol ha galoppato in avanti in un'occasione ma ha sprecato una chance per liberare Marmoush con un semplice passaggio; Foden ha poi alzato troppo un pallone filtrante destinato all'egiziano. Tuttavia, questi momenti sono state eccezioni in una prestazione controllata nella ripresa. Guardiola ha sostituito Gvardiol con Nathan Aké e ha introdotto Doku per Nunes, e l'ala belga ha subito aggiunto vivacità. Marmoush ha spedito un tiro a lato dopo un'azione coinvolgente Doku, mentre Glasner ha risposto con un triplo cambio: Wharton, Jørgen Strand Larsen e Sarr sono entrati in campo. Sarr è stato immediatamente lanciato ma è riuscito solo a dribblare un tiro debole tra i guanti di Donnarumma.
Le fasi finali hanno visto ulteriori sostituzioni con Cherki, Mateo Kovacic e John Stones che hanno ricevuto minuti per il City. Il Palace ha fatto entrare Kamada, che è stato ammonito per simulazione in area del City. L'unico altro gol è arrivato da Savinho, che ha chiuso la partita all'84', coronando una serata tranquilla per i campioni. Il risultato ha portato il City a 80 punti, con l'Arsenal a 82 prima della loro partita casalinga contro il Burnley lunedì. Il Burnley è già retrocesso, rendendo remota la prospettiva di un passo falso dell'Arsenal. Il City, nel frattempo, affronterà il Chelsea nella finale di FA Cup sabato prima della ripresa del campionato, quindi la loro attenzione sarà divisa e le loro speranze di titolo potrebbero dipendere dai favori del Burnley o del Palace – che ospiterà l'Arsenal all'ultima giornata.
Per Foden, la serata ha rappresentato un ritorno definitivo alla forma dopo un periodo prolungato di rendimento al di sotto delle aspettative. La sua visione e la sua esecuzione sono state centrali nel dominio del City, e la sua capacità di sbloccare le difese sarà cruciale nel finale. Guardiola sarà incoraggiato non solo dal risultato ma dal modo in cui la sua squadra pesantemente ruotata ha risposto alla sfida. La corsa al titolo rimane viva, anche se di poco, e questa vittoria assicura che la pressione sull'Arsenal sia mantenuta.
Basato su un rapporto di The Guardian.
