Il Manchester City si è mantenuto nella corsa al titolo di Premier League con una vittoria dominante per 3-0 contro il Crystal Palace all'Etihad, ispirata da un ritrovato Phil Foden. L'internazionale inglese, alla sua prima partita da titolare in campionato dopo oltre due mesi, ha fornito due assist nel primo tempo che hanno di fatto deciso la partita e mantenuto la pressione sull'Arsenal in vetta.
Il risultato lascia il City a due punti dai Gunners, con entrambe le squadre che hanno solo due partite rimanenti. La squadra di Mikel Arteta ha un vantaggio sottile e vincerà il titolo se vincerà le prossime partite. Tuttavia, il messaggio di Foden era chiaro: il City è pronto a sfruttare qualsiasi passo falso, ricordando a tutti che il dramma dell'ultima giornata è sempre possibile.
Il ritorno di Foden nell'undici titolare è stato uno sviluppo notevole. Il 25enne ha faticato a trovare continuità in questa stagione, con tempo di gioco limitato a causa della forte concorrenza nella rosa di Guardiola. La sua ultima partita da titolare in campionato risaliva a inizio marzo, e aveva ammesso un calo di forma. Ma contro un cauto Palace, ha colto l'occasione con una prestazione che ricordava il suo meglio.
I padroni di casa hanno preso il controllo presto, e Foden era al centro di tutto. Per il gol del vantaggio, ha prodotto un momento di genio: un tacco che ha liberato Antoine Semenyo, che ha infilato un tiro basso nell'angolo. È stata un'improvvisazione che ha sottolineato la scintilla creativa unica di Foden. Poco dopo, è tornato a fare da assist-man, questa volta con un passaggio più convenzionale per preparare il secondo gol del City. La sua visione e la qualità del passaggio sono state troppo per una difesa disarticolata del Palace.
Parlando dopo la partita, Foden ha riconosciuto l'importanza del suo contributo. "Sono entusiasta di contribuire e aiutare a ottenere tre punti", ha detto a Sky Sports. "Ho avuto una buona metà di stagione, ma poi sono calato e ho faticato a trovare spazio in squadra con giocatori così grandi quando sono più in palla di te. Ho dovuto essere paziente e allenarmi duramente per aspettare il mio momento e sfruttarlo al meglio." Le sue parole riflettevano sia sollievo personale che concentrazione sul risultato collettivo.
I rivali per il titolo dell'Arsenal ne avranno preso nota. La capacità del City di ruotare e fornire comunque prestazioni spietate evidenzia la sua profondità. Guardiola ha elogiato l'impatto di Foden, soprattutto per aver sbloccato un ostinato blocco basso. "Questo tipo di partite... hai bisogno di qualità, scintilla, talento, qualcosa che non è nella lavagna tattica", ha spiegato l'allenatore del City. "Lui riceve la palla in spazi stretti e crea qualcosa. I buoni giocatori fanno la differenza; sono contento per lui." Guardiola ha anche notato l'adattabilità di Foden, avendolo talvolta utilizzato in un ruolo più arretrato a centrocampo.
L'assist per il gol di Semenyo ha suscitato particolare ammirazione. L'ex centrocampista di Liverpool e Inghilterra Jamie Redknapp, che lavora come opinionista per Sky Sports, lo ha definito "l'assist della stagione". Lo stesso Foden ha ammesso che il rischio valeva la pena: "A volte non funziona, ma il rischio vale la pena correrlo". Quella volontà di tentare l'imprevisto è ciò che lo rende un talento speciale.
Oltre alla corsa al titolo, la prestazione di Foden ha un peso per le sue prospettive internazionali. Thomas Tuchel annuncerà la sua squadra per la Coppa del Mondo il 22 maggio, e l'allenatore aveva precedentemente espresso preoccupazioni sulla forma di Foden. Con la rosa ampliata a 26 giocatori, la capacità di Foden di muoversi in spazi stretti e rompere gli schieramenti difensivi potrebbe essere un'arma preziosa nel calcio di torneo.
Micah Richards, un altro commentatore di Sky Sports, ha sottolineato il punto di forza unico di Foden per l'Inghilterra. "Dato che è una rosa di 26 giocatori, ci sono alcune partite in cui le squadre giocano con un blocco basso e hai bisogno di qualcuno che lo apra", ha detto Richards. Le recenti esibizioni di Foden non avranno certo danneggiato la sua candidatura; tempismo perfetto per tornare in forma prima della Coppa del Mondo potrebbe essere un colpo da maestro.
L'equazione del titolo è semplice ma tesa. L'Arsenal affronta una difficile trasferta a Newcastle United prima di ospitare il già retrocesso Burnley all'ultima giornata. Il City, invece, va a Fulham e poi ospita il West Ham. Punti persi da entrambe le parti potrebbero far pendere la bilancia, ma il destino dell'Arsenal è nelle sue mani. Il messaggio di Foden che "può succedere di tutto all'ultima giornata" ha risuonato a causa della storia del City, sia per vittorie memorabili che per drammatici quasi-successi.
La politica di rotazione della rosa del City potrebbe essere fondamentale. Guardiola ha gestito i minuti con attenzione in mezzo a un calendario fitto, e il ritorno in forma di Foden aggiunge un'altra dimensione. La varietà di opzioni offensive significa che gli avversari non possono concentrarsi su una sola minaccia. Se Foden riuscirà a mantenere questo livello, potrebbe non solo aiutare a portare al City il sesto titolo di Premier League in otto anni, ma anche assicurarsi un posto sull'aereo per la Coppa del Mondo.
Per ora, l'attenzione rimane sull'aumentare la pressione sull'Arsenal. Con due partite da giocare, il margine di errore è ridottissimo, ma la riemersione di Foden dà speranza al City e un tempestivo promemoria del suo talento. Se basterà per superare i Gunners resta da vedere, ma una cosa è certa: l'ultima giornata non mancherà di dramma. Phil Foden e il Manchester City intendono essere lì se l'occasione bussa.
Basato sui report di Sky Sports.
