Mentre la finale di Conference League si avvicina a Lipsia, Oliver Glasner considera il suo addio al Crystal Palace come una missione per ripristinare ciò che il club ha perso: un posto in Europa League. L'ultima partita dell'austriaco mercoledì sera contro il Rayo Vallecano porta il peso di una stagione segnata da un'ingiustizia amministrativa, e vuole che i suoi giocatori rivendichino il premio che ritengono loro spettasse di diritto.
Glasner, che ha confermato il suo addio a fine stagione a gennaio, ha rivelato che la squadra gli ha organizzato un saluto privato lunedì. In un discorso emotivo, li ha esortati alla vittoria non solo per il trofeo ma per assicurarsi la qualificazione in Europa League per la prossima stagione - il posto stesso tolto al Palace quest'anno. "Ho detto che la cosa migliore sarebbe vincere domani perché così i giocatori sarebbero in Europa League l'anno prossimo e otterremmo ciò che avremmo dovuto avere quest'anno," ha detto Glasner ai giornalisti. Ha aggiunto che vederli competere in quella competizione lo renderebbe "davvero felice," sottolineando la mentalità che ha instillato.
La retrocessione è derivata dalle normative UEFA sulla multiproprietà. John Textor, l'azionista di maggioranza del Palace, controlla anche il Lione, ed entrambi i club si erano qualificati per l'Europa League. La UEFA ha ritenuto che Textor detenesse un interesse di controllo in entrambi, costringendone uno a scendere in Conference League. Il Palace, nonostante abbia vinto la FA Cup e ottenuto l'accesso diretto, è stato spinto nel terzo torneo. È stata una pillola amara, e la possibilità di correggerla è ora a portata di mano.
La forma nazionale del Palace sotto Glasner è stata una storia di resilienza. Dopo il trionfo in FA Cup della scorsa stagione, hanno iniziato questa campagna battendo il Manchester City nel Community Shield. In Europa, hanno navigato un percorso impegnativo di Conference League per raggiungere la finale. Un terzo trofeo in 12 mesi inciderebbe il nome di Glasner nella storia del club e fornirebbe una prova tangibile della cultura vincente che ha coltivato.
Il capitano Dean Henderson ha rispecchiato lo spirito combattivo dell'allenatore, ammettendo che perdere Glasner è "una perdita enorme." Ha parlato del miglioramento del legame tra giocatori e tifosi da quando Glasner è arrivato: "Quando sono arrivato, sembrava distante. Abbiamo costruito quel rapporto, e può davvero aiutarci domani sera." Sul fronte della forma fisica, Adam Wharton e Chris Richards si sono allenati martedì, ma Glasner è rimasto vago sui loro ruoli da titolari, tenendo il Rayo Vallecano sulle spine.
Il Rayo Vallecano, sotto Iñigo Pérez, sono gli sfavoriti per eccellenza. Operando con circa un quinto del budget del Palace, fanno affidamento sullo sforzo collettivo e su un'identità distinta forgiata nel quartiere operaio di Vallecas a Madrid. Pérez non ha evitato il contrasto, definendo il Palace "un rivale da sogno" e lodando le loro caratteristiche calcistiche comuni. "Al di là dei confronti economici, dobbiamo rappresentare Vallecas. Mantenere la nostra identità sarà l'approccio giusto," ha detto.
La successione manageriale aggiunge un altro strato di incertezza. Il Palace sembra puntare a Andoni Iraola, l'allenatore uscente del Bournemouth, ma deve affrontare la concorrenza di AC Milan e Bayer Leverkusen. Se Iraola rifiuta, Pierre Sage, allenatore del Lens - che ha guidato la squadra francese al secondo posto in Ligue 1 - è un solido piano B. Chiunque subentri eredita una squadra addestrata nella filosofia di pressing alto di Glasner e una base di tifosi affamata di notti europee continue.
Il mantra personale di Glasner - che il successo si misura nell'estrarre il meglio da ogni giocatore - ha trasformato il Palace da mediocrità di metà classifica a contendente per trofei. La sua speranza che la sua ex squadra possa un giorno vincere l'Europa League non è un sogno vano ma un riflesso degli standard stabiliti. "Abbiamo creato una mentalità per cui alla fine è sempre un successo," ha detto, fermandosi prima di garantire trofei annuali ma insistendo che le fondamenta sono permanenti.
Si stima che 15.000 tifosi del Palace siano arrivati a Lipsia, con un trofeo fittizio esposto al Marktplatz della città. Il presidente Steve Parish è stato avvistato mentre si godeva il sole pre-partita, una figura calma in mezzo al fermento. I fedeli in trasferta sono stati una costante fonte di energia durante questa avventura europea, e la loro presenza potrebbe far pendere l'equilibrio in una finale combattuta.
Tra il finale da favola di Glasner e una squadra del Rayo determinata a scrivere la propria storia. Per Pérez, è un'occasione per mostrare la grinta del calcio spagnolo su un palcoscenico continentale. Per il Palace, si tratta di redenzione e di dimostrare che il loro pedigree in Europa League è genuino. Qualunque sia il risultato, il viaggio del club da battuta d'arresto amministrativa a finale è un racconto di resilienza.
Il fischio finale segnerà non solo la fine di una partita ma anche la fine di un'era. La partenza di Glasner, che dovrebbe essere seguita da un nuovo incarico, sarà sentita profondamente. Ma se i suoi giocatori daranno ascolto al suo ultimo appello, potranno regalargli un addio perfetto e prepararsi per un futuro europeo più luminoso. Basato su un reportage di The Guardian.
