Curaçao è diventata la nazione più piccola sia per popolazione (circa 156.000 abitanti) che per superficie (444 km²) a qualificarsi per una Coppa del Mondo FIFA. La loro marcia imbattuta nelle qualificazioni della Concacaf si è conclusa con un teso pareggio 0-0 in Giamaica, scatenando festeggiamenti sfrenati. Il capitano Leandro Bacuna ha poi riflettuto che sembrava essere all'opera un intervento divino, con tiri che colpivano i legni ma una prestazione eroica del portiere che preservava il punto che sigillava il biglietto. È stata, ha detto, una storia già scritta per loro.
Le basi di questo successo sono state gettate in oltre un decennio. Da quando è diventata membro FIFA nel 2011, Curaçao — un paese autonomo all'interno del Regno dei Paesi Bassi — ha abilmente attinto alla diaspora di giocatori cresciuti nei Paesi Bassi con radici curaçalesi. Questo bacino di talenti si è rivelato decisivo in un ciclo di qualificazione in cui le potenze regionali tradizionali di Stati Uniti, Messico e Canada erano già sicure del posto come co-ospitanti, rimuovendole dal percorso di qualificazione. Il portiere Eloy Room ha ricordato che evitare quei giganti è servito da innesco, una consapevolezza collettiva che se mai c'era una finestra per raggiungere i Mondiali, era ora.
La campagna di qualificazione è stata costante e significativa. Una vittoria per 5-1 su Haiti ha dimostrato il loro potenziale offensivo, mentre un pareggio a reti inviolate a Trinidad ha offerto la prima prova che questa squadra possedeva la determinazione per ottenere risultati. Poi è arrivato lo scontro casalingo cruciale con la Giamaica: una vittoria clinica per 2-0 nella penultima partita che ha messo il destino nelle loro mani. Con i nervi a fior di pelle, hanno resistito a Kingston per preservare il record di imbattibilità in tutte le 10 partite di qualificazione, scatenando una festa a casa che non si è ancora placata.
Al centro di questo successo c'è un'identità tattica che l'allenatore Dick Advocaat ha accuratamente coltivato. Room ha spiegato che la squadra preferisce giocare un calcio basato sul possesso, costruendo dal basso — uno stile che si adatta ai loro centrocampisti tecnici. Tuttavia, Advocaat è abbastanza pragmatico da sapere che affrontare l'élite mondiale richiederà un adattamento. «Potremmo avere meno possesso palla dei nostri avversari», ha ammesso Room, «ma dobbiamo rimanere fedeli ai nostri punti di forza perché possiamo giocare un buon calcio». L'equilibrio tra ambizione e realismo definirà il loro torneo.
Lo stesso Advocaat è una storia di proporzioni storiche. A 78 anni, diventerà il manager più anziano a partecipare a una Coppa del Mondo, superando Otto Rehhagel, che aveva 71 anni quando guidò la Grecia nel 2010. L'ex allenatore di Rangers e Sunderland ha preso le redini nel 2024 e ha immediatamente plasmato un'unità resiliente. Tuttavia, a febbraio si è dimesso per prendersi cura della figlia malata, con Fred Rutten che ha preso brevemente il comando. Quando la salute della figlia è migliorata, un'ondata di sostegno — apparentemente alimentata dagli sponsor — ha chiesto il suo ritorno. Rutten si è fatto volontariamente da parte, aprendo la strada al ritorno emotivo di Advocaat. Ha aggiunto un ulteriore strato di dramma a questo viaggio da favola.
I leader della squadra incarnano il mix di grinta e patrimonio che definisce il calcio curaçalese. Leandro Bacuna, un centrocampista di 34 anni con esperienza in Premier League ai tempi dell'Aston Villa, è il capitano. Insieme al fratello minore Juninho, il nome Bacuna è intessuto nel tessuto nazionale: il loro padre John e un altro fratello, Johnsen, hanno in precedenza rappresentato le Antille Olandesi. La popolarità di Leandro va oltre il campo; è noto per caricare i bagagli della squadra nelle trasferte e per impegnarsi profondamente con la comunità locale, simbolo dell'etica concreta della squadra.
I talenti emergenti aggiungono profondità. Livano Comenencia, prodotto dell'accademia del PSV e della squadra Next Gen della Juventus, ora milita al FC Zurigo. Il suo stile tecnico e box-to-box è stato evidenziato da un gol cruciale in quella decisiva vittoria per 2-0 contro la Giamaica. In difesa, Juriën Gaari è stato un pilastro a fioritura tardiva. Prima convocato mentre giocava per la squadra dilettantistica olandese Kozakken Boys, Gaari ha da allora accumulato quasi 60 presenze internazionali, fornendo una leadership stabile in difesa. Il suo viaggio rispecchia l'ascesa di Curaçao dall'oscurità.
L'Ondata Blu, come viene affettuosamente chiamata la squadra, sarà sostenuta da un contingente di viaggiatori che riflette lo spirito vibrante dell'isola. Dopo la qualificazione, il musicista Jeon ha rilasciato «Mama Wa'», una canzone tributo che celebra i giocatori. Si stima che 3.000 tifosi si recheranno a Houston per la partita di apertura contro la Germania, con voli charter organizzati. Tuttavia, i costi skyrocketing per assistere a un torneo negli Stati Uniti hanno gettato un'ombra. L'allenatore delle performance Angelo Cijntje ha espresso frustrazione: «È incredibilmente costoso. Non è accessibile per la persona media a Curaçao. La gente potrebbe persino vendere la propria auto solo per vivere questo — ma è un vero peccato che la FIFA e gli Stati Uniti lo rendano così difficile».
Sul campo, il sorteggio ha piazzato Curaçao in un girone impegnativo. Iniziano contro la Germania il 14 giugno a Houston (mezzogiorno locale, 18:00 BST). Segue un incontro con l'Ecuador il 20 giugno a Kansas City (19:00 locale), prima di chiudere contro la Costa d'Avorio il 25 giugno a Filadelfia (16:00 locale). Sopravvivere a un girone che comprende una potenza perenne, una squadra sudamericana tosta e i campioni d'Africa sarebbe un'impresa monumentale. Tuttavia, l'esperienza dell'allenatore Advocaat e la convinzione della squadra, forgiata in qualificazioni imbattute, li rendono una pericolosa carta vincente.
Oltre ai risultati, la presenza di Curaçao ai Mondiali è un trionfo di identità e ingegnosità. Come paese costitutivo in cui gli affari esteri sono gestiti dai Paesi Bassi, Curaçao occupa uno spazio geopolitico unico a soli 65 km dalla costa venezuelana. La Coppa del Mondo offre una piattaforma per mostrare la loro cultura e i progressi calcistici. Sebbene le probabilità siano contrarie, la nazione più piccola ha già dimostrato che le dimensioni non sono un ostacolo per sognare in grande.
Basato su un reportage di The Guardian.