Il percorso dell'Australia verso una sesta finale consecutiva della Coppa del Mondo ha richiesto un ricalibratura a metà campagna. Dopo che il mandato di Graham Arnold ha perso slancio, Tony Popovic è intervenuto con il compito di ripristinare l'ordine. L'ex duro dei Socceroos ha ereditato una campagna di qualificazione diventata tesa, e ha risposto plasmando una squadra frammentata in una striscia di otto partite senza sconfitte che ha assicurato la progressione automatica per la prima volta dal 2014. Popovic non si è limitato a tappare i buchi: ha ricostruito l'identità della squadra attorno a struttura, fisicità e un rifiuto collettivo di accettare lo status di sfavorito.
Al centro dell'approccio di Popovic c'è un sistema che rispecchia i suoi stessi giorni di gioco intransigenti. Schiera tre difensori centrali, fiancheggiati da esterni offensivi e protetti da due centrocampisti agguerriti. Questa forma, spesso utilizzata in un primo tempo cauto, è progettata per soffocare gli avversari e trasformare aperture contese in trampolini di lancio per una devastazione tardiva. L'enfasi sul fervore difensivo in tutte le aree del campo ha dato ai Socceroos un vantaggio più cattivo, mentre l'iniezione di giovani senza paura aggiunge l'imprevedibilità che storicamente mancava.
Nestory Irankunda è il volto di questa nuova dimensione. L'attaccante ventenne genera highlights con la stessa naturalezza con cui colpisce un pallone: razzi da lontano, accelerazione che brucia i difensori, e una celebrazione del gol che unisce backflip e Michael Jackson già iconica. Questo torneo offre un palcoscenico globale ai suoi doni mutevoli. Al suo fianco, l'amico d'infanzia Mohamed Touré ha portato in nazionale una forma club rovente, e il suo istinto predatorio promette di convertire le occasioni che Irankunda spesso crea. Jordan Bos, nel frattempo, è diventato il beniamino dell'Eredivisie olandese, diventando il primo australiano a vincere un premio di giocatore del mese nei Paesi Bassi. Che sia schierato come esterno o a centrocampo, la sua velocità e i suoi cross dal fianco sinistro sono ora armi centrali.
Il cast offensivo ha ricevuto un rinforzo tardivo quando Cristian Volpato ha cambiato fedeltà internazionale dall'Italia all'Australia. L'attaccante creativo aggiunge un ulteriore strato di astuzia a un gruppo offensivo improvvisamente ricco di opzioni. E a fungere da ancora c'è Alessandro Circati, il difensore centrale di 22 anni che è emerso come il luogotenente più fidato di Popovic. La presenza fisica di Circati e la sua compostezza sul pallone permettono all'Australia di passare dalla difesa all'attacco senza soluzione di continuità, e la sua rapida ascesa al Parma - dopo la scalata del club dalla Serie B alla Serie A - parla della sua preparazione per il massimo livello. Il fatto che abbia fatto da capitano della squadra in un'amichevole contro la Nuova Zelanda l'anno scorso, diventando il più giovane a farlo, sottolinea il suo status.
L'Australia è stata sorteggiata in un gruppo B ingannevolmente equilibrato, con partite contro Turchia, Stati Uniti e Paraguay. Lo stesso Popovic ha riconosciuto la percezione che la sua squadra sia destinata a lottare per l'ultimo posto, ma l'ha riformulata come un'opportunità. "Siamo sempre considerati la sfavorita o la squadra che lotterà per l'ultimo posto e abbiamo un'opportunità attraverso le nostre azioni, le nostre prestazioni e i nostri risultati di mostrare che può essere diverso", ha detto all'inizio di maggio. Le assegnazioni del girone - Vancouver contro la Turchia, Seattle contro gli Stati Uniti padroni di casa, e San Francisco contro il Paraguay - presentano vari test tattici, e orari di calcio d'inizio favorevoli in patria potrebbero alimentare un'ondata di sostegno.
La storia incombe sulla campagna. Nel 2022, i Socceroos hanno raggiunto gli ottavi di finale solo per la seconda volta, ma sono caduti senza segnare contro l'Argentina. Avanzare fino a una prima vittoria nella fase a eliminazione diretta rimane il traguardo che è sfuggito a generazioni. Con una spina dorsale difensiva più robusta e attaccanti in grado di punire le transizioni, c'è una silenziosa convinzione che questo gruppo possa rompere la maledizione. La sfida è ardua: Turchia e Stati Uniti saranno avversari formidabili a modo loro, e la resilienza del Paraguay è ben documentata. Tuttavia, la squadra di Popovic è costruita per prosperare quando le probabilità sono ridotte, abbracciando il caos dei momenti finali.
In patria, si sta svolgendo un rituale familiare della Coppa del Mondo. Anche gli sport-agnostici si trovano attratti dagli schermi, i pub si riempiono e i gruppi in ufficio si radunano intorno alle trasmissioni. La breve crisi causata da un iniziale divieto di proiezioni in diretta a Federation Square a Melbourne - revocato entro 24 ore - ha mostrato quanto profondamente il torneo tocchi la psiche nazionale. I tifosi in viaggio saranno meno numerosi, scoraggiati dal costo e dall'incertezza logistica, ma i fusi orari hanno benedetto gli spettatori australiani con calci d'inizio insolitamente accessibili che potrebbero trasformare i soggiorni in stadi improvvisati.
Fuori dal campo, i Socceroos hanno anche trovato una coscienza schietta. Il centrocampista Jackson Irvine, capitano del club tedesco St Pauli, ha criticato pubblicamente la FIFA per aver assegnato un premio per la pace al presidente americano Donald Trump. "Come organizzazione, devi dire che decisioni come quella che abbiamo visto assegnare questo premio per la pace si fanno beffe di ciò che stanno cercando di fare con la carta dei diritti umani e di usare il calcio come forza trainante globale per il bene e il cambiamento positivo nel mondo", ha detto Irvine. La sua posizione, in contrasto con una classe politica che evita in gran parte il confronto diretto con Trump, ha dato alla squadra un ulteriore strato di principi in vista di un torneo ospitato in tutto il Nord America.
L'era Popovic è stata definita dal rifiuto di romanticizzare lo stile a scapito della sostanza. Quel pragmatismo, affinato attraverso titoli della A-League e una corona della AFC Champions League, viene ora messo alla prova sul palcoscenico più grande. Per una nazione che è diventata una presenza fissa ai Mondiali ma non ha ancora decifrato il codice della fase a eliminazione diretta, la formula della disciplina difensiva, dell'audacia giovanile e di un allenatore che chiede di più potrebbe essere proprio ciò che li porta oltre i precedenti limiti. Sulla base di un reportage di The Guardian.