Gli Hearts torneranno ai turni preliminari di Champions League per la prima volta in due decenni, una pietra miliare sigillata dalla vittoria del Celtic sui Rangers nel derby Old Firm di domenica. Il risultato ha assicurato che la squadra di Derek McInnes non può finire più in basso del secondo posto in Premiership scozzese, staccando il biglietto per la competizione d'élite europea.
La vittoria per 3-1 del Celtic all'Ibrox non solo ha mantenuto vive le loro speranze di titolo, ma ha anche condannato i Rangers al terzo posto, dividendo le due grandi di Glasgow per la prima volta da quando l'Aberdeen aveva raggiunto l'impresa in stagioni consecutive 2016-17 e 2017-18. Per gli Hearts, segna un'ascesa notevole sotto McInnes, che ha preso in mano un club che flirtava con la retrocessione e lo ha trasformato in contendente al titolo.
L'ultima volta che gli Hearts sono apparsi nei preliminari di Champions League è stata dopo la stagione 2005-06, quando finirono secondi dietro al Celtic. Superarono i bosniaci del Siroki Brijeg nel secondo turno preliminare prima di cedere all'AEK Atene nel turno successivo. Ora entreranno nel secondo turno preliminare, dovendo superare tre round per raggiungere la fase a gironi. I campioni di Scozia, al contrario, partono dal turno di play-off – la fase in cui il Celtic è stato eliminato dai kazaki del Kairat Almaty in questa stagione.
Ma gli Hearts non si accontentano solo di qualificarsi. Hanno una reale possibilità di vincere il campionato, un trofeo che non conquistano dal 1960. Con due partite rimanenti, sono a tre punti dal Celtic ma hanno una partita in meno. Una vittoria in casa contro il Falkirk mercoledì pareggerebbe i punti, e evitare la sconfitta al Celtic Park sabato garantirebbe il titolo – a meno che il Celtic non inciampi a Motherwell in settimana. Lo scenario è allettantemente semplice: vincere entrambe le partite e il trofeo torna a Tynecastle.
Le implicazioni sono enormi per il calcio scozzese. Un titolo degli Hearts spezzerebbe il duopolio dell'Old Firm e inietterebbe nuovo entusiasmo nel campionato. Per i Rangers, il quadro è meno roseo. A meno di un colpo di scena in finale di Coppa di Scozia – dove il Celtic affronta il Dunfermline Athletic – i Rangers entreranno nei preliminari di Conference League. Se il Celtic vince la coppa, i Rangers passerebbero ai turni preliminari di Europa League, una modesta consolazione per un club abituato alla Champions League.
McInnes, che in precedenza aveva portato l'Aberdeen a secondi posti consecutivi, capisce il peso del momento. "È merito dei giocatori e dello staff", ha detto dopo la conferma dei risultati di domenica. "Abbiamo lavorato duramente per metterci in questa posizione. Ma il lavoro non è ancora finito." La settimana entrante definirà se gli Hearts possono completare una stagione da favola o accontentarsi di un memorabile ritorno sulla scena della Champions League.
Per i neutrali, il finale di Premiership scozzese offre un dramma che pochi si aspettavano. La corsa al titolo, la lotta per i posti europei e il significato storico della rinascita degli Hearts hanno affascinato i tifosi. Con ogni partita che ha implicazioni da dentro o fuori, il palcoscenico è pronto per una conclusione emozionante.
Basato su un reportage di BBC Sport.