Il titolo della Scottish Premiership sarà deciso all'ultimo giorno in uno scontro diretto tra Hearts e Celtic al Celtic Park, ma la preparazione è stata completamente oscurata da una controversia sul VAR che ha riacceso il dibattito sugli standard arbitrali nel calcio scozzese. Un controverso rigore concesso al Celtic contro il Motherwell al 96° minuto ha lasciato i leader del campionato, gli Hearts, bisognosi di un solo punto per vincere il loro primo titolo dopo decenni, mentre il Celtic deve vincere per conquistare la corona.
Il punto critico si è verificato al Fir Park quando Sam Nicholson del Motherwell ha apparentemente bloccato un cross del Celtic con una combinazione di testa e braccio. L'arbitro John Beaton, dopo aver visto chiaramente l'incidente, ha lasciato proseguire, segnalando nessun fallo. Tuttavia, dopo una lunga revisione del VAR, gli è stato ordinato di consultare il monitor a bordo campo, dove ha invertito la sua decisione e ha indicato il dischetto. Il rigore è stato trasformato, assicurando una drammatica vittoria per 2-1 del Celtic e portando la corsa al titolo fino all'ultimo.
Le repliche dell'incidente hanno fatto poco per chiarire la situazione. Fotogrammi congelati circolati online suggeriscono che il pallone potrebbe aver sfiorato la mano di Nicholson, ma la traiettoria e la forza del pallone sembravano generate principalmente dalla sua testa. Fondamentalmente, molti osservatori—inclusi ex arbitri e opinionisti—sostengono che la decisione iniziale di Beaton in campo non fosse un errore chiaro ed evidente, la soglia richiesta per l'intervento del VAR. Invece, gli ufficiali del VAR hanno di fatto riarbitrato l'incidente, una mossa condannata come un abuso della tecnologia.
L'indignazione ha superato il calcio scozzese, con i broadcaster inglesi Gary Lineker e Jeff Stelling che sono intervenuti sui social media. L'ex attaccante dei Rangers, Ally McCoist, parlando a TalkSport, non si è trattenuto. « Una decisione orrenda che ha ancora una volta imbarazzato il calcio scozzese, » ha detto. « Sto solo cercando di pensare logicamente come abbia potuto prendere quella decisione… Andiamo! » McCoist ha anche notato che agli Hearts è stato negato un chiaro rigore nella loro stessa partita contro il Falkirk lo stesso giorno, aumentando il senso di ingiustizia.
Per gli Hearts, la controversia ha bucato quella che avrebbe dovuto essere una serata trionfante. Avevano appena sconfitto il Falkirk al Tynecastle nell'ultima partita in casa, tenendo il loro destino del titolo nelle proprie mani. Ma quando è filtrata la notizia della tardiva fuga del Celtic, l'umore si è inasprito. L'allenatore Derek McInnes non ha usato mezzi termini. « Quando hai sentito che il Celtic aveva un rigore al 96° minuto andato al VAR, presumi semplicemente che lo ottengano, » ha tuonato. « È disgustoso. Siamo contro di esso, siamo contro tutti. »
L'allenatore del Celtic, Martin O'Neill, prevedibilmente, ha visto l'incidente diversamente. « L'ho rivisto molto, molto brevemente… è un fallo di mano, » ha insistito. Tuttavia, la sua posizione stridenta con le sue precedenti critiche vocali al VAR, che ha definito « debilitante» e un « insulto» al giudizio degli arbitri. L'incoerenza non è passata inosservata, con molti che hanno sottolineato l'ironia che O'Neill ora beneficia dello stesso sistema che un tempo denunciava.
Le ripercussioni sono sismiche. Gli Hearts, che hanno guidato la classifica per gran parte della stagione, ora si trovano a bisogno solo di un pareggio in un campo dove le vittorie sono difficili da ottenere. Il Celtic, in cerca di un titolo che estenderebbe il record, deve sfruttare l'atmosfera chiassosa del Paradise per ribaltare il deficit. La partita è pubblicizzata come la più grande partita scozzese in una generazione, ma molti temono che l'arbitraggio dominerà ancora una volta la narrazione post-partita.
In una svolta surreale a una settimana già caotica, l'email di Football Daily ha anche riportato la saga dei visti in corso relativa alla partecipazione dell'Iran alla Coppa del Mondo 2026 negli Stati Uniti. Il presidente della FIFA Gianni Infantino aveva precedentemente riaffermato il posto dell'Iran, ma il capo del calcio iraniano Mehdi Taj ha rivelato che non erano stati rilasciati visti per la squadra e che un « incontro decisivo » con la FIFA era imminente. La giustapposizione delle tensioni geopolitiche con la furia sportiva domestica ha evidenziato l'ampia portata del dramma calcistico della giornata.
La resa dei conti di sabato è ora destinata a essere una polveriera. Gli Hearts, feriti da una presunta cospirazione, arriveranno a Glasgow con una mentalità da assedio, mentre il Celtic cercherà di sfruttare ogni tensione. Il titolo scozzese è in bilico, e mentre si spera che il calcio prenda il centro della scena, il fantasma della sala VAR del Fir Park probabilmente aleggerà sul Celtic Park. Basato su notizie del The Guardian.