Howard Webb, il capo degli arbitri della Professional Game Match Officials Limited (PGMOL), ha confermato che i colloqui di fine stagione affronteranno il crescente problema dei grappling eccessivi all'interno dell'area di rigore. L'annuncio segue la controversa decisione di annullare il pareggio all'ultimo respiro del West Ham United contro l'Arsenal di domenica, una decisione che Webb insiste essere corretta ed emblematica delle sfide che gli ufficiali devono affrontare.
Al quinto minuto di recupero al London Stadium, una mischia su calcio d'angolo ha visto la palla colpire la rete, scatenando festeggiamenti sfrenati. Tuttavia, il VAR Darren England è intervenuto rapidamente, avvisando l'arbitro Chris Kavanagh di un possibile fallo sul portiere dell'Arsenal David Raya. Le repliche hanno mostrato l'attaccante del West Ham Pablo avvolgere il braccio sinistro attorno a quello di Raya, impedendo allo spagnolo di prendere o colpire la palla. Dopo una lunga revisione a bordo campo, Kavanagh ha annullato la decisione di gol in campo, consegnando all'Arsenal una vittoria per 1-0.
Webb ha spiegato nel programma della Premier League "Match Officials Mic'd Up" che la legge è chiara. "Abbiamo detto per tutta la stagione che se un portiere viene ostacolato da un avversario che afferra o tiene le sue braccia e non può fare il suo lavoro, verranno penalizzati," ha detto. Ha sottolineato che l'infrazione non era un semplice contatto ma una presa specifica e impattante che ha impedito a Raya di compiere la sua azione normale. L'audio della squadra VAR, pubblicato nello show, ha rivelato il meticoloso processo di controllo di più angolazioni della telecamera, inclusa una vista a schermo diviso, prima di raccomandare la revisione.
L'incidente ha evidenziato un problema più ampio che ha afflitto la Premier League in questa stagione: la fisicità crescente in area durante i calci piazzati. Webb ha ammesso che questa stagione ha visto "un maggiore coinvolgimento degli allenatori dei calci piazzati che riuniscono i giocatori in queste aree, cercando quei guadagni marginali," portando a un aumento di grappling, tenute e spinte. Ha notato che gli ufficiali hanno concesso più rigori per trattenute rispetto all'anno scorso, ma ha riconosciuto che alcune infrazioni sono state mancate. La consultazione prevista alla fine della campagna coinvolgerà club, gruppi di tifosi e altri stakeholder per decidere che tipo di gioco vogliono vedere e come arbitrare tali incidenti in modo coerente.
Per l'Arsenal, la decisione ha cementato un vantaggio di cinque punti in cima alla classifica, ma le ripercussioni si sono estese oltre il Nord di Londra. Se quel pareggio tardivo fosse stato convalidato, il vantaggio dei Gunners sarebbe stato ridotto a soli due punti, riaccendendo la corsa al titolo e aumentando la pressione in vista di una partita contro il Manchester City. Al contrario, il West Ham, impantanato a metà classifica, ha perso un punto prezioso che potrebbe ancora influenzare la qualificazione europea o addirittura la lotta per la salvezza in fondo.
La reazione dei due allenatori ha riflesso la divisione. Mikel Arteta ha elogiato il coraggio degli ufficiali, dichiarando: "È stata una decisione molto difficile, ma hanno fatto bene." Al contrario, Nuno Espírito Santo ha deplorato una "mancanza di coerenza," chiedendosi perché simili trattenute non fossero state punite in altre partite. L'audio del VAR ha sottolineato la complessità, poiché England e l'assistente VAR Akil Howson hanno anche considerato possibili falli dei giocatori dell'Arsenal su Pablo, ma hanno concluso che l'infrazione sul portiere era la "più significativa."
La difesa di Webb del risultato è stata incrollabile. "Categoricamente sì, è un fallo sul portiere," ha detto. "Raya non può fare ciò che farebbe normalmente in quella situazione - semplicemente prendere la palla o colpirla - e loro arrivano alla decisione giusta." Ha aggiunto che mentre il movimento di Trossard è stato controllato, l'impatto sul portiere è stato inequivocabile. La consultazione a fine stagione non riguarda solo questo episodio; si tratta di stabilire una linea chiara nella sabbia per un campionato sempre più definito dalle tattiche sui calci piazzati.
Mentre la Premier League entra nel suo tratto finale, ogni decisione è amplificata. La prospettiva di una revisione formale della condotta in area promette di plasmare l'interpretazione della Regola 12 la prossima stagione e oltre. Per ora, l'Arsenal tira un sospiro di sollievo, ma il dibattito su dove finisce la fisicità lecita e inizia l'imbroglio infurierà ancora. Basato su un reportage di BBC Sport.
