La preparazione per la finale di Challenge Cup tra Hull KR e Wigan Warriors doveva essere una prova generale tesa, ma la partita di Super League di giovedì al Craven Park è stata poco più di un esercizio di allenamento per i Robins, che hanno smantellato un Wigan in sott'ordine per 62-4. Con entrambe le squadre pronte a sfidarsi a Wembley il 30 maggio, gli allenatori hanno adottato filosofie diametralmente opposte: Matt Peet ha fatto riposare praticamente tutte le sue stelle, concedendo 10 debutti, mentre Willie Peters ha schierato una formazione quasi al completo, apportando solo tre cambi – uno forzato dall'infortunio al pettorale di Arthur Mourgue. Il risultato è stato un abisso di qualità e fisicità dal fischio d'inizio.
Mikey Lewis ha impiegato solo sei minuti per portare Hull KR in un vantaggio insormontabile. Il primo meta del mediano lo ha visto infilarsi tra un nugolo di difensori, e tre minuti dopo ha sostenuto una sgroppata di Tom Davies per raddoppiare il vantaggio. Al 12° minuto, Davies stesso aveva segnato, e Lewis ha completato una tripletta in 18 minuti con imbarazzante facilità, portando i padroni di casa sul 22-0. I giovani di Wigan, molti ancora adolescenti, sembravano sotto choc mentre i Robins sfruttavano spietatamente ogni varco.
Sebbene gli ospiti si siano brevemente stabilizzati e siano riusciti a fermare l'emorragia per 11 minuti, la classe di Hull KR si è fatta sentire di nuovo poco prima dell'intervallo. Jez Litten si è tuffato dal finto tallonatore, Jai Whitbread ha sfondato tra i placcatori stanchi, e Rhyse Martin è passato indisturbato – tre mete negli ultimi 11 minuti del primo tempo hanno portato il punteggio a 42-0. Il divario era evidente: la difesa di Wigan ha a malapena sfiorato gli avversari che probabilmente scenderanno in campo a Wembley.
Per i tifosi di Wigan in trasferta, la serata ha offerto un momento di pura gioia. L'esordiente Nathan Lowe, approfittando di un raro errore di Hull KR, ha intercettato un passaggio pigro e ha corso 60 metri per aprire le marcature del secondo tempo. Si è rivelata la più pallida delle consolazioni. Le cose sono riprese normalmente quando Dean Hadley si è mosso in area da distanza ravvicinata, seguito da Noah Booth che si è tuffato su un passaggio di Jack Broadbent, e Broadbent stesso ha realizzato una meta dopo uno scambio fluido con Lewis.
Le uniche macchie su una serata dominante per i Robins sono state due preoccupazioni per infortuni. Il problema al pettorale di Mourgue, subito durante la preparazione, aveva già privato il francese della possibilità di farsi valere per la finale. Più preoccupante, Dean Hadley ha lasciato il campo in ritardo, tenendosi il tendine del ginocchio e dirigendosi direttamente nel tunnel. La sua condizione fisica sarà un grosso interrogativo per Peters mentre finalizza la squadra per Wembley – il seconda linea è stato determinante nella rinascita di Hull KR in questa stagione.
Da un punto di vista tattico, la goleada non ha rivelato nulla su come potrebbe svolgersi la finale di Coppa. La decisione di Peet di schierare una squadra irriconoscibile, sebbene comprensibile con Wembley in mente, ha trasformato l'occasione in un glorificato test per l'accademia. Solo tre giocatori che avevano giocato contro i Leeds Rhinos la settimana precedente erano in campo, e la prestazione sconnessa era tanto una testimonianza della spietatezza di Hull KR quanto della mancanza di coesione di Wigan.
Peters sarà soddisfatto del cinismo clinico mostrato dai suoi uomini, ma metterà anche in guardia dall'autocompiacimento. Il punteggio di 62 punti, sebbene lusinghiero, è arrivato contro un'avversaria che semplicemente non poteva reggere la velocità e la potenza dell'élite della Super League. La tripletta di Lewis in un quarto d'ora ha sottolineato il suo status come uno dei talenti più elettrizzanti della competizione, e i comprimari Davies, Litten e Broadbent hanno tutti ribadito il loro valore.
Per Wigan, la serata è stata una dolorosa curva di apprendimento per un gruppo di giocatori che potrebbero diventare pilastri negli anni a venire. La meta di Lowe è stato un punto luminoso, e il fatto che i giovani Warriors abbiano continuato a lottare fino al fischio finale otterrà rispetto, ma il divario tra loro e una squadra che ha vinto la Grand Final dello scorso anno rimane enorme. La scommessa di Peet ha dato priorità alla freschezza per Wembley; il rischio è che i suoi titolari manchino di ritmo partita dopo essere rimasti a guardare una partita così a senso unico.
Mentre le squadre si riorganizzano, il vantaggio psicologico è dalla parte di Hull KR. Hanno malmenato i Warriors in questo incontro di regular season proprio come li hanno battuti nella finale di Old Trafford dello scorso anno. Tuttavia, entrambi i campi sanno che quando la finale di Challenge Cup calcerà il via, le formazioni non assomiglieranno a questo incontro. Le stelle di ritorno di Wigan – da Bevan French a Harry Smith – trasformeranno la squadra in un'unità formidabile, in grado di ribaltare la situazione.
La finale di Challenge Cup promette uno spettacolo completamente diverso, una resa dei conti tra due veri contendenti dove tutto sarà in gioco. Per ora, Hull KR può godersi una vittoria da record, ma l'ombra del tendine del ginocchio di Hadley e il ricordo dell'assenza di Mourgue tempereranno ogni eccessiva sicurezza. Wigan, ferito ma più saggio, punterà su una rosa titolare completamente carica.
In definitiva, questa è stata una partita che ha soddisfatto gli statistici e intrattenuto il pubblico di casa, ma non ha risposto a nessuna delle domande pressanti sul 30 maggio. I Robins volano, Lewis è scatenato e la loro fiducia è alle stelle; i Warriors, nel frattempo, sperano che il dolore di questa sconfitta accenda un fuoco a Wembley. Una cosa è certa: la finale di Coppa non può arrivare abbastanza presto per chiunque abbia assistito a questo divario.
Basato su un rapporto di Sky Sports.