Hull KR ha segnato 11 mete smantellando una giovane formazione dei Wigan Warriors 62-4 al Sewell Group Craven Park, con il mediano Mikey Lewis che ha completato una tripletta in 18 minuti per impostare il tono di una prestazione folgorante. La partita è servita come prova generale per la finale di Challenge Cup della prossima settimana a Wembley, ma il divario di classe è stato evidente dal fischio d'inizio, poiché i Rovers hanno approfittato pienamente di una squadra dei Warriors che ha effettuato 10 cambi e concesso altrettanti debutti.
Le due squadre si incontreranno di nuovo il 30 maggio per la rivincita della Grand Final della Super League 2025, vinta da Hull KR all'Old Trafford. Questo incontro del 12º turno di Super League, tuttavia, ha offerto pochi spunti sul confronto epico che attende. L'allenatore di Wigan, Matt Peet, ha fatto riposare praticamente tutte le sue stelle, con solo tre giocatori confermati dalla vittoria della scorsa settimana contro Leeds Rhinos. Al contrario, il capo di Hull KR, Willie Peters, ha apportato solo tre modifiche, una delle quali imposta dall'infortunio al pettorale di Arthur Mourgue, sottolineando l'impegno a costruire la coesione in vista della finale.
Lewis ha impiegato solo sei minuti per aprire il suo conto, infilando potenziali placcatori e seguendo una linea di sostegno superba per realizzare la sua prima meta. La seconda è arrivata poco dopo mentre sosteneva una sfondamento di Tom Davies, e l'ala ha messo il suo nome sul tabellone al 12°. Lewis ha poi completato la tripletta al 18°, sfruttando una difesa molle per portare i padroni di casa sul 20-0. La velocità e la consapevolezza del nazionale inglese sono state semplicemente troppe per gli inesperti visitatori, che a volte sembravano rincorrere ombre.
I Robins sono stati implacabili. All'intervallo avevano segnato 42 punti senza risposta, con il tallonatore Jez Litten che ha segnato su gioco rasente prima che il pilone Jai Whitbread e il centro Rhyse Martin superassero entrambi negli ultimi minuti del primo tempo. Il punteggio rifletteva una disparità fisica, poiché la potenza e la velocità dei Rovers hanno più volte aperto varchi in una linea di Wigan composta da molti diplomati dell'accademia. Sebbene la squadra di Peters abbia guadagnato poche informazioni tattiche, l'esecuzione spietata non ha certo danneggiato il loro morale.
A loro merito, i giovani di Wigan si sono rifiutati di crollare completamente. Al 46°, Nathan Lowe – uno dei 10 debuttanti – ha intercettato un passaggio errato di Hull KR e ha sprintato per 60 metri per segnare una meta memorabile alla sua prima apparizione tra i senior. I tifosi in trasferta sono esplosi di gioia, felici di vedere la loro squadra segnare. È stato un momento di speranza per i Warriors, e per Lowe ha segnato l'inizio di quella che potrebbe essere una brillante carriera.
Hull KR ha rapidamente ripreso il controllo. Dean Hadley ha sfondato indisturbato da distanza ravvicinata, e Noah Booth si è tuffato su un passaggio di Jack Broadbent prima che Broadbent stesso segnasse su assist di Lewis. Sul 58-4, Lewis è stato sostituito mentre Peters proteggeva saggiamente il suo regista chiave. Sam Luckley ha aggiunto l'ultima meta al 77°, schiantandosi da breve distanza per diventare il nono marcatore diverso dei Rovers.
La vittoria è stata però offuscata da un infortunio. Nel finale, l'instancabile avanti Dean Hadley è uscito zoppicando con un sospetto problema al tendine del ginocchio e si è diretto dritto negli spogliatoi, gettando dubbi sulla sua presenza a Wembley. Hadley è stato un pilastro del pacchetto di Hull KR e la sua assenza sarebbe un duro colpo. I Robins erano già senza Arthur Mourgue, il cui infortunio al pettorale lo ha tenuto fuori da questa partita, e la potenziale perdita di Hadley aggiunge ulteriore pressione sulla profondità della rosa di Peters.
Sebbene il punteggio di 62-4 suggerisca che Hull KR sia la favorita assoluta per la finale di Challenge Cup, la realtà è che questa partita non fornisce quasi alcun metro di paragone per lo scontro imminente. Wigan schiererà una squadra completamente diversa il 30 maggio, con internazionali esperti come Jai Field, Bevan French e Harry Smith. L'effetto sorpresa e le gambe riposate potrebbero dare ai Warriors un vantaggio decisivo, e avranno anche imparato lezioni preziose sulle strutture offensive di Hull KR – anche se questi schemi sono stati dispiegati contro una difesa indebolita.
Per Hull KR, la vittoria prolunga una striscia di forma dominante ma lascia un persistente mal di testa per la condizione fisica. Il club attenderà con ansia gli esami sul tendine del ginocchio di Hadley, sapendo che qualsiasi assenza potrebbe forzare un rimpasto nel pacchetto. Peters dovrà anche gestire l'autocompiacimento, evitando qualsiasi sensazione che il lavoro sia già fatto. I Robins ci sono già passati – hanno trionfato nella Grand Final dell'anno scorso e conoscono le esigenze mentali di un evento clou.
Dal punto di vista di Wigan, la pesante sconfitta è stato un male necessario. La decisione di Peet di far riposare le sue stelle è stata una chiara dichiarazione che la Challenge Cup è prioritaria rispetto ai punti della stagione regolare. La giovane squadra ha sperimentato l'intensità dell'azione di Super League e vari debuttanti – incluso Lowe – hanno mostrato lampi di potenziale. L'esposizione non potrà che favorire il loro sviluppo, e una squadra di Wigan in forma e al completo sarà una proposta diversa la prossima settimana.
In verità, entrambi gli allenatori hanno ottenuto esattamente ciò che volevano dalla serata. Hull KR ha incassato una vittoria che aumenta la fiducia e ha evitato ulteriori infortuni fino al tardo spavento, mentre Wigan ha preservato i suoi pezzi pregiati e dato una possibilità ai giovani. La finale di Challenge Cup rimane una contesa equilibrata, il cui esito dipenderà probabilmente da quale squadra riuscirà a eseguire sotto pressione quando inizierà la vera battaglia.
Basato sul reportage di Sky Sports.