L'ultima serata della stagione regolare 2026 della BetMGM Premier League a Sheffield ha regalato grande drammaticità e confronti decisivi per i Play-Off della prossima settimana alla O2 Arena di Londra. Stephen Bunting ha rubato la scena con una vittoria dominante su Luke Humphries in finale, ma l'attenzione si è subito spostata sugli accoppiamenti delle semifinali per la serata finale: il numero uno del mondo Luke Littler affronterà Gerwyn Price, mentre Jonny Clayton sfida il campione in carica Humphries. I risultati di Sheffield hanno assicurato che Humphries evitasse un potenziale scontro con Littler fino alla finale.
Bunting è stato in forma smagliante per tutta la serata, con una media superiore a 106 in finale e sette 180 massimi per superare Humphries 6-3. Una prestazione da manuale per 'The Bullet', che ha ottenuto la sua seconda vittoria serale della campagna. Nonostante l'esclusione dai Play-Off, il quinto posto di Bunting sarà motivo di orgoglio e slancio per il resto della stagione. La sua vittoria ha anche sottolineato la profondità di talento della Premier League di quest'anno.
Humphries, noto come 'Cool Hand', ha messo in mostra un lavoro professionale per raggiungere la sua quarta finale settimanale consecutiva. Il lanciatore di Newbury ha prima eliminato Michael van Gerwen 6-5 in un quarto di finale epico, sopravvivendo a un match dart dell'olandese. In quell'incontro ha avuto una media di 105,24, mostrando nervi d'acciaio per tenere viva la speranza di un piazzamento tra i primi tre. Quella vittoria ha preparato una semifinale esplosiva con Littler.
L'incontro tra i due migliori giocatori del mondo è stato dominato da Humphries, che ha inflitto una devastante demolizione 6-1 al diciannovenne fenomeno. Con una media di 100,82, Humphries ha concesso a Littler pochissime occasioni, spingendo l'ex campione del Lakeside, Mark Webster, a commentare: 'Humphries ha intimidito Littler. Gli ha concesso pochissime possibilità, lo ha superato in punteggio. Fin dall'inizio è stato il giocatore migliore e non ha mollato.' Il risultato ha permesso a Humphries di superare Littler nella classifica finale, ottenendo il terzo posto e il sorteggio semifinale più favorevole.
La serata di Littler era iniziata con una sofferta vittoria per 6-5 contro Josh Rock, in cui entrambi i giocatori hanno faticato a trovare continuità. Il numero uno del mondo ha raggiunto solo una media di 87,89 ma è sopravvissuto, capitalizzando sui doppi mancati di Rock. Tuttavia, la giovane stella è apparsa fuori forma, e la sua sconfitta in semifinale ha esposto vulnerabilità che dovranno essere risolte prima dei Play-Off. Webster ha notato che Price potrebbe trarre incoraggiamento dalla prestazione di Littler, nonostante i suoi recenti passi falsi.
Gerwyn Price ha confermato il suo quarto posto con una vittoria nei quarti su Gian van Veen, portandosi sul 3-0 con una media di 125 e chiudendo l'incontro sul doppio 17. 'The Iceman' ha poi affrontato Bunting in semifinale, ma la sua serata si è conclusa in modo controverso. Uno spettatore è stato espulso dalla sede dopo lamentele di entrambi i giocatori, con l'intervento dell'arbitro Owen Binks. Wayne Mardle ha spiegato: 'C'è stato un problema con qualcuno che si comportava da stupido. Price ha apparentemente detto che non avrebbe lanciato un altro dart finché non fossero stati espulsi, e così è stato.' Nonostante il disguido, Price è caduto contro un Bunting clinico 6-3, che ha infilato le ultime quattro gambe con un sorprendente checkout da 161.
La serata di Jonny Clayton è finita presto, con il gallese che ha subito una sconfitta 6-3 nei quarti contro Bunting. 'The Ferret' è stato un modello di costanza durante tutta la fase a gironi, ma la sua forma recente è calata con tre eliminazioni ai quarti nelle ultime quattro settimane. Tuttavia, ha mantenuto il secondo posto e ora affronterà Humphries in un confronto tra ex campioni della Premier League. La loro semifinale promette di essere combattuta, con entrambi i giocatori che vantano medie alte e astuzia tattica.
Il tabellone della serata finale ora vede i due giocatori più in vista della stagione—Littler e Price—in una semifinale, mentre l'altra presenta il campione in carica Humphries contro il vincitore del 2021 Clayton. La decisione di Humphries di puntare al terzo posto ha dato i suoi frutti, poiché evita una semifinale contro Littler. I due hanno sviluppato un'intensa rivalità, con la vittoria del campionato di Littler nel 2024 ancora fresca nella memoria. Il prossimo giovedì alla O2 potrebbe preparare il terreno per una finale spettacolare, ma nessuno dei due può permettersi di sottovalutare il proprio avversario immediato.
Per Littler, che ha concluso in cima alla classifica e ha raggiunto un numero record di finali serali, la pressione è di ritrovare la sua forma migliore. Price, finalista 2023, ha alternato prestazioni altalenanti ma possiede la potenza di fuoco per mettere in difficoltà chiunque in una buona giornata. 'Gezzy sarà felice di essere ai play-off - ma sentirà di essersi meritato un piazzamento migliore', ha detto Webster. 'Ha inciampato da quando è entrato tra i primi quattro - ma trarrà incoraggiamento dalla prestazione di Littler stasera.'
I Play-Off 2026 della BetMGM Premier League saranno trasmessi in diretta su Sky Sports il prossimo giovedì dalla O2 Arena. Con il titolo in palio, la posta in gioco non potrebbe essere più alta. La serata di Sheffield è servita da antipasto del dramma a venire, e i tifosi di freccette possono aspettarsi un altro capitolo avvincente in questa rivalità in evoluzione tra Littler e Humphries—se entrambi riusciranno a superare gli ostacoli delle semifinali.
Basato su un reportage di Sky Sports.