I San Antonio Spurs hanno rilasciato una dichiarazione fragorosa in Gara 6 delle finali della Western Conference, travolgendo i campioni in carica dell'NBA, l'Oklahoma City Thunder, 118-91 per scongiurare l'eliminazione e forzare una Gara 7 decisiva. Victor Wembanyama è stato il catalizzatore, riempiendo il foglio statistico con 28 punti, 10 rimbalzi e tre stoppate, e innescando un parziale di 22 punti che ha annientato il Thunder nel terzo quarto. La vittoria non solo ha pareggiato la serie sul 3-3, ma ha anche mantenuto viva la candidatura di San Antonio a raggiungere le finali NBA per la prima volta dal 2014.
L'intensità difensiva degli Spurs ha dato il tono fin dal salto a due. Hanno tenuto Oklahoma City a secco per un tratto di otto minuti nel terzo periodo, trasformando una partita equilibrata in una goleada. Durante quel decisivo parziale di 22-0, San Antonio ha chiuso ogni corsia di penetrazione, contestato ogni tiro e forzato ripetute palle perse, portando il vantaggio a 92-64 con meno di un minuto rimanente nel quarto. È stato un netto capovolgimento rispetto allo sforzo letargico di Gara 5, dove avevano concesso 127 punti e sembravano fuori sincrono.
Wembanyama era al centro di tutto. Ha realizzato i suoi primi due tiri — entrambi da tre punti — e ha stoppato un layup di Shai Gilgeous-Alexander nei primi 87 secondi, stabilendo un tono di protezione aggressiva del pitturato. «[Giocare con disperazione] sembra cancellare tutti i piccoli errori che commettiamo e che sono di natura umana», ha detto poi Wembanyama. «Devo solo combatterlo tutto il tempo e avere le spalle al muro. Sembra la migliore opportunità per poter giocare.» Il suo primo quarto da 11 punti, cinque rimbalzi, un assist e una stoppata ha preparato il terreno per una serata storica.
Con la sua ultima prestazione dominante, Wembanyama ha raggiunto i Hall of Famer David Robinson e Tim Duncan come gli unici giocatori nella storia dei Spurs con cinque partite di postseason di almeno 25 punti e 10 rimbalzi. Questa compagnia d'élite sottolinea il suo impatto trasformativo su una squadra che ha rapidamente perso l'etichetta di ricostruzione. Il fenomeno di 2,24 metri è stato il perno in tutte e tre le vittorie dei Spurs in questa serie, con la sua brillantezza a due metà che si è rivelata troppo per il Thunder da gestire in trasferta.
L'attenzione difensiva è stata un tema ripreso dalla guardia rookie Stephon Castle, che ha contribuito con 17 punti. «Penso che tutta la nostra concentrazione e attenzione fosse sul lato difensivo. Non penso che segnare contro di loro sia stato un problema per noi», ha spiegato Castle. «Penso che siano i nostri errori autoinflitti, come le palle perse e il permettere loro di prendere rimbalzi offensivi e canestri facili, a rallentarci.» I Spurs hanno limitato Gilgeous-Alexander a un massimo di 15 punti con un inefficiente 6 su 18 al tiro, neutralizzando efficacemente il motore offensivo primario di Oklahoma City.
La partita non è stata priva di scontri fisici. Il centro del Thunder, Chet Holmgren, e l'ala dei Spurs, Devin Vassell, hanno avuto uno scambio acceso dopo che Vassell ha respinto con forza il tentativo di schiacciata di Holmgren nel secondo quarto. L'incidente ha sembrato galvanizzare San Antonio, che ha giocato con un evidente vantaggio per tutta la partita. Vassell ha chiuso con 12 punti e due stoppate tonanti, incarnando il rinnovato dogma difensivo dei Spurs.
Per Oklahoma City, il ritorno di Jalen Williams ha portato un barlume di speranza, ma è rapidamente svanito. Williams, che aveva saltato le tre partite precedenti per un infortunio al tendine del ginocchio, è stato limitato a soli 10 minuti di azione. Non è riuscito ad avere un impatto significativo, segnando un punto con 0 su 1 al tiro. La sua mobilità ridotta e la ruggine erano evidenti, e il Thunder ha sentito la mancanza della sua capacità di creare gioco secondario e del suo apporto offensivo in una partita che richiedeva varietà offensiva.
La serie è stata uno studio degli estremi, con il margine medio di vittoria che è salito a 15,3 punti. I Spurs hanno vinto le loro tre partite con una media di 18,3 punti, mentre le tre vittorie del Thunder sono state altrettanto decisive. Risultati così sbilanciati hanno creato una narrazione avvincente, anche se imprevedibile — che culminerà in una Gara 7 che sembra sia inevitabile che del tutto aperta.
La partita decisiva di domenica a Oklahoma City ha poste in gioco enormi. Il vincitore avanza per affrontare i New York Knicks nelle finali NBA, mentre il perdente affronta un'estate di «e se». Per i Spurs, l'opportunità è particolarmente allettante: un ritorno sul palcoscenico più grande dello sport dopo un decennio di delusioni nei playoff e di cambi di roster. Wembanyama, appena alla sua seconda postseason, ha la possibilità di cementare la sua eredità come volto di una nuova dinastia dei Spurs, riecheggiando la stirpe di campioni di Robinson e Duncan.
La freddezza di Wembanyama sotto la pressione dei playoff è stata una rivelazione. La sua capacità di abbracciare il momento — «Mi sono fidato del gioco, mi sono fidato degli dèi del basket», ha detto — parla di una maturità che va oltre la sua età. In Gara 6, non solo ha prodotto individualmente, ma ha anche elevato chi gli stava intorno, con Dylan Harper che ha aggiunto 18 punti e la panchina che ha fornito energia cruciale.
Mentre la serie si sposta a Oklahoma City per la prova finale, i Spurs portano lo slancio e il vantaggio psicologico di aver appena smantellato i campioni sul loro campo. Il Thunder, tuttavia, può contare su un pubblico casalingo rumoroso e la mentalità del campione disperato. Gara 7 è prevista nelle prime ore di domenica mattina (mezzanotte ora del Regno Unito), con copertura in diretta su Sky Sports+. Tutto sarà in gioco in uno scontro che promette di definire la stagione.
Basato su resoconti di Sky Sports.