I New York Knicks sono rimontati da uno svantaggio di 14 punti nel secondo tempo per sorprendere i San Antonio Spurs 105-95 in Gara 1 delle NBA Finals, conquistando il fattore campo grazie alla prestazione da 30 punti di Jalen Brunson. Karl-Anthony Towns ha aggiunto 18 punti e 12 rimbalzi, mentre OG Anunoby ha contribuito con 17, ma è stato un devastante parziale finale di 11-0 a zittire il pubblico di San Antonio e riscrivere la storia delle Finals.
Victor Wembanyama, il fenomeno francese, ha messo a segno 26 punti e 12 rimbalzi nel suo debutto alle Finals, ma ha vissuto una serata da incubo al tiro, con 6 su 21 dal campo. Stephon Castle ha segnato 17 punti, mentre Julian Champagnie e Dylan Harper ne hanno aggiunti 16 ciascuno per gli Spurs, che non avevano mai perso una Gara 1 nel turno finale: erano entrati con un perfetto record di 6-0 in tali partite inaugurali. Quella striscia, insieme al record della franchigia di non essere mai stata in svantaggio in una serie di Finals fino alla sua conclusione, è svanita negli ultimi due minuti.
I Knicks, vincitori di 12 partite consecutive nei playoff da aprile, sono diventati la prima squadra a battere San Antonio in una gara di apertura delle Finals e la prima a portare gli Spurs in svantaggio nella serie durante il turno finale. Per un'orgogliosa organizzazione che ha a lungo definito la dominanza nelle Finals - con leggende come David Robinson, Tim Duncan e Manu Ginobili a guardare dalle suite - il crollo finale ha segnato un territorio inesplorato.
A metà del terzo quarto, gli Spurs hanno allungato il vantaggio a 14 punti, ma i Knicks hanno risposto con un parziale di 22-9 per pareggiare la partita a 76 all'inizio del quarto periodo. L'ultimo periodo è stato altalenante, e quando Wembanyama ha segnato due tiri liberi a 2:16 dalla fine, portando San Antonio in vantaggio 95-94, il palazzo è esploso. Ma Brunson ha risposto immediatamente, infilando una tripla dall'angolo nella successiva azione per portare New York in vantaggio definitivamente. I Knicks hanno poi soffocato l'attacco degli Spurs, non concedendo più punti per il resto della partita, mentre aggiungevano altri otto punti per chiudere la partita con un parziale di 11-0.
Wembanyama, il neo-eletto Difensore dell'Anno, è stato assediato da più difensori per tutta la notte e ha sbagliato in modo insolito - persino colpendo alcuni tiri sulla parte superiore del tabellone. "Sono stato scarso stasera", ha detto dopo con inquietante calma. "Non è più complicato di così". Il 22enne, che ha ricevuto una benedizione dalle suore prima della partita e ha ottenuto l'ovazione più forte dal pubblico, ha rifiutato di farsi prendere dal panico. "Non mi pentirei di nulla, in realtà. Non sono minimamente preoccupato", ha aggiunto, citando l'esperienza della squadra nel superare gli svantaggi nella serie nei playoff precedenti.
L'allenatore degli Spurs Mitch Johnson ha elogiato la responsabilità della sua stella. "Mi aspetto che imparerà molte cose dalla partita di stasera e si presenterà con un buon approccio in Gara 2", ha detto Johnson. Questa resilienza è stata un marchio di fabbrica: San Antonio ha perso il fattore campo contro Portland al primo turno dopo una sconfitta in Gara 1, poi ha vinto tre partite consecutive; era in svantaggio contro Minnesota al secondo turno dopo aver perso la prima partita; e ha recuperato da situazioni di 2-1 e 3-2 contro Oklahoma City nelle finali di conference.
Ma i Knicks rappresentano un ostacolo diverso. New York non perde da aprile, con un record di 12-0 che include vittorie in trasferta contro diverse teste di serie. La loro versatilità difensiva si è stretta considerevolmente dopo l'intervallo, tenendo San Antonio a 40 punti nel secondo tempo e costringendo Wembanyama a tiri scomodi. I giocatori di contorno degli Spurs si sono raffreddati, e i Knicks hanno capitalizzato su ogni errore nel finale.
Il commissario NBA Adam Silver, parlando prima della palla a due, ha riflettuto sull'ascesa meteorica di Wembanyama. "È in anticipo su qualsiasi tempistica che la gente avesse in mente", ha detto Silver, notando come la giovane stella abbia abbracciato le richieste promozionali della lega. Eppure, anche con quella precocità, Gara 1 ha mostrato che il palcoscenico delle Finals può umiliare anche i talenti più trascendenti. Gli Spurs ora devono riorganizzarsi per Gara 2 venerdì notte (ore 1:30 ora del Regno Unito), aggrappandosi a una storia di rimonte in questi playoff, ma di fronte a una squadra dei Knicks che non perde da sette settimane.
I paralleli storici offrono un po' di conforto: gli Spurs del 2003 erano in parità due volte con New Jersey nelle Finals, e nel 2013 erano in parità tre volte con Miami prima di perdere infine in sette partite - una serie in cui non erano mai stati in svantaggio fino al suono della sirena finale. Ora, in svantaggio per la prima volta, San Antonio deve trovare un modo per rallentare un rullo compressore dei Knicks che ha perfezionato l'arte di chiudere le partite. Per New York, che punta al primo titolo NBA in oltre mezzo secolo, questa vittoria potrebbe essere il passo cruciale che collega generazioni.
Il calendario rimanente: Gara 2 il 6 giugno a San Antonio, Gara 3 il 9 giugno e Gara 4 l'11 giugno a New York. Se necessario, Gara 5 il 14 giugno a San Antonio, Gara 6 il 17 giugno a New York, e un'eventuale Gara 7 il 20 giugno in Texas. Tutti gli orari sono alle 1:30 per gli spettatori del Regno Unito e dell'Irlanda.
Basato sui rapporti di Sky Sports.