L'Oklahoma City Thunder ha pareggiato le finali della Western Conference sull'1-1 con una combattuta vittoria per 122-113 sui San Antonio Spurs in Gara 2, spinto da una prestazione vintage di Shai Gilgeous-Alexander e da una panchina che ha ribaltato la situazione. La guardia superstar del Thunder ha messo a segno 30 punti e servito otto assist, superando Russell Westbrook per il secondo posto nella classifica di franchigia di tutti i tempi per partite playoff da 30 punti con 27. Solo Kevin Durant (39) è davanti a lui, a ricordare che le aspirazioni al titolo di OKC passano direttamente attraverso il loro candidato MVP. Dopo una sconfitta confusa in Gara 1, i campioni in carica hanno ritrovato la loro identità difensiva e il fluido offensivo, preparando una partita decisiva a San Antonio venerdì.
Il secondo quintetto del Thunder è stato il fattore X, superando le riserve degli Spurs 57-25 e sfruttando i mismatch per tutta la notte. Alex Caruso, un veterano astuto aggiunto a metà stagione, ha guidato la carica con 17 punti su 6/9 al tiro, mentre i rookie Jared McCain e Cason Wallace hanno contribuito con 12 punti ciascuno, senza mostrare paura sul grande palcoscenico. Isaiah Hartenstein, che ha giocato solo sei minuti nella prima partita della serie, ha risposto con 10 punti e 13 rimbalzi, fornendo la robustezza interna che mancava. Oklahoma City ha anche dominato la battaglia dei punti sulle palle perse 27-10, costringendo San Antonio a 15 palle perse - un riflesso diretto della difesa pressante del Thunder, leader della lega.
San Antonio, nel frattempo, era ostacolato da un backcourt decimato già prima della palla a due. La guardia star De'Aaron Fox ha saltato la partita per un dolore alla caviglia, spingendo Dylan Harper nel quintetto titolare. Harper ha giocato bene all'inizio ma è uscito nel terzo quarto dopo due cadute scomode che hanno causato un infortunio alla gamba destra. Con Fox e Harper fuori, gli Spurs hanno perso i loro principali portatori di palla, un colpo catastrofico contro una squadra che prospera nel caos. L'allenatore degli Spurs, Mitch Johnson, ha ammesso dopo la partita che le assenze hanno messo «un'enorme» pressione sui giocatori rimasti, in particolare contro gli schemi difensivi incessanti di OKC. Il referto medico sarà il documento più osservato prima di Gara 3.
Nonostante le avversità, San Antonio ha lottato fino agli ultimi minuti. Stephon Castle ha segnato 25 punti, massimo per la squadra, Devin Vassell ha aggiunto 22 punti, e Victor Wembanyama ha fornito una linea completa magistrale di 21 punti, 17 rimbalzi, sei assist e quattro stoppate. Il fenomeno francese ha quasi trascinato la sua squadra, ma le palle perse - 16 in totale - sono state troppe da superare. Wembanyama, sempre sincero, ha sottolineato la necessità di curare la palla: «Dobbiamo aiutare di più i nostri portatori di palla e avere cura della palla.» Questo sarà il tema centrale della riunione video degli Spurs.
La partita è girata in un quarto periodo caotico. Oklahoma City conduceva di 11 punti all'intervallo e aveva un vantaggio di otto punti all'inizio dell'ultimo periodo, ma una tripla dall'angolo di Harrison Barnes ha portato San Antonio a 99-97 a nove minuti dalla fine. Il pubblico del Paycom Center è diventato teso, intuendo un possibile crollo. Poi, il Thunder ha scatenato un parziale di 11-0 in meno di tre minuti, punteggiato da una tripla di McCain che è sembrata un colpo di grazia. Wembanyama ha ridotto lo svantaggio a 118-113 con 1:25 rimanenti, ma Gilgeous-Alexander ha infilato con calma un jumper dalla media distanza per chiudere la partita - un canestro clutch degno del suo status di superstar.
L'allenatore del Thunder, Mark Daigneault, che raramente mostra emozioni, ha rivelato una silenziosa fiducia prima della partita. «Penso che abbiamo tutti giocato meglio», ha detto. «Avevo una silenziosa fiducia al riguardo. Non sapevo se avremmo vinto o perso, ma ero abbastanza sicuro dopo aver visto Gara 1 e conoscendo la nostra squadra che saremmo usciti e avremmo giocato meglio stasera.» La sua fede è stata giustificata, poiché Oklahoma City ha migliorato il suo record a 14-5 dopo una sconfitta in questa stagione, un'assurda prova di costanza. È stata anche solo la loro seconda vittoria in sette incontri con gli Spurs, sottolineando quanto sia stata competitiva questa sfida.
Per il Thunder, la vittoria non è stata senza costo. Jalen Williams ha lasciato la partita nel primo tempo per un risentimento al tendine del ginocchio sinistro, lo stesso infortunio che gli ha fatto saltare sei precedenti partite playoff. La sua disponibilità per Gara 3 è seriamente in dubbio, il che potrebbe costringere Daigneault a scavare ancora più a fondo nella sua panchina. Fortunatamente, le riserve si sono dimostrate capaci, ma il successo sostenuto senza un'ala chiave a due vie è una proposta rischiosa contro una squadra degli Spurs che avrà il fattore campo e probabilmente dei rinforzi.
Ora, la serie si sposta all'AT&T Center, dove gli Spurs cercheranno di riprendere il controllo. Se Fox o Harper potranno tornare - e se gli Spurs sapranno valorizzare i possessi - hanno il talento per battere chiunque. Ma il Thunder ha ritrovato la sua sicurezza da campione, e Gilgeous-Alexander gioca con l'urgenza di un giocatore che capisce la posta in gioco. Con Gara 3 venerdì, le finali della Western Conference sono essenzialmente una serie al meglio delle cinque, e lo slancio è decisamente dalla parte di Oklahoma City. Basato su notizie di Sky Sports.