Findlay Curtis ha completato un'ascesa fulminea dai margini della prima squadra dei Rangers a un posto nella selezione di Steve Clarke per i Mondiali di quest'estate negli Stati Uniti. L'ala diciannovenne, nata il giorno di apertura del torneo del 2006, è il giocatore più giovane sull'aereo e avrà il compito di aiutare gli scozzesi a navigare un Gruppo C che include Haiti, Marocco e Brasile.
Solo sei mesi fa, Curtis era lontano dal panorama internazionale. Era stato escluso dalla squadra scozzese Under-21 per le partite contro Gibilterra e Bulgaria, faticando a trovare minuti in prima squadra all'Ibrox. Nonostante qualche incoraggiante apparizione in Europa e in Premiership, ha totalizzato solo 13 minuti nelle sue ultime sei presenze in campionato prima del nuovo anno.
La svolta è arrivata a gennaio quando Curtis ha scelto di unirsi al Kilmarnock in prestito. Sotto la guida di Neil McCann e Billy Dodds — che avevano lavorato con lui ai Rangers — all'adolescente è stato affidato un ruolo cruciale in una squadra che lottava per non retrocedere. Il trasferimento si è rivelato trasformativo: Curtis ha segnato cinque gol in 14 presenze, inclusi quattro nelle ultime cinque uscite, mentre il Kilmarnock saliva dall'undicesimo posto, a soli tre punti dall'ultimo Livingston, a un comodo decimo posto, sei punti sopra la zona play-out e 19 davanti al Livingston.
McCann è stato entusiasta nei suoi elogi per la stella in prestito. "Lo staff, i giocatori e io siamo assolutamente felici di questa notizia estremamente positiva", ha detto. "Proviamo tutti un immenso orgoglio per il fatto che Fin si sia guadagnato un posto nella squadra di Steve grazie al suo periodo con noi. Merita questo riconoscimento per i livelli mostrati durante il prestito qui. È anche un vanto per il club, e sottolinea cosa possiamo fare per i giocatori al Killie, indipendentemente dalla fase del loro sviluppo. Fin è stato una ventata d'aria fresca con cui lavorare."
Clarke ha assistito a diverse partite del Kilmarnock nella seconda metà della stagione e ha visto abbastanza per dare a Curtis il debutto in nazionale maggiore contro il Giappone a marzo. Parlando dell'inclusione del giovane, il commissario tecnico scozzese ha sottolineato l'importanza del minutaggio per i giovani. "I giovani giocatori devono giocare a calcio. Se vogliono migliorare, devono giocare", ha notato Clarke. "A volte ciò comporta prendere decisioni importanti. Per Findlay, lasciare i Rangers a gennaio e andare al Kilmarnock, e poi avere la capacità di confermare quella decisione, le cose possono giocare a tuo favore."
Lo stile diretto, veloce e il fiuto del gol di Curtis sono attributi che la Scozia ha desiderato, specialmente in assenza di Ben Gannon-Doak a volte. Durante il prestito, ha superato in gol gli attaccanti dei Rangers Ryan Nederi, Oliver Antman e Andreas Skov Olsen messi insieme, evidenziando la finalizzazione che la squadra di Danny Rohl avrebbe potuto utilizzare nel finale di stagione. Oltre ai gol, ha fornito un assist e si è assunto pesanti responsabilità in una lotta per la salvezza, mostrando maturità oltre la sua età.
Anche Andy Halliday, ex centrocampista di Rangers e Hearts, ha elogiato la decisione dell'adolescente di cercare minutaggio in prima squadra. "È fantastico che Findlay Curtis vada ai Mondiali, e ben meritato dato che ha segnato nelle sue ultime quattro partite con il Kilmarnock", ha detto Halliday. "È stato ripagato per essere andato in prestito e aver fatto esperienza in prima squadra."
L'ascesa rapida è stata a dir poco notevole. Dall'essere escluso dagli Under-21 al debutto in nazionale maggiore in un'amichevole e ora a viaggiare per un Mondiale, Curtis ha colto ogni opportunità. Per la Scozia, la sua emersione offre un'iniezione tempestiva di velocità e incisività in attacco, qualità che saranno vitali contro le varie sfide di Haiti, Marocco e Brasile.
La convocazione riflette positivamente anche sul sistema di prestito scozzese e sul ruolo del Kilmarnock nello sviluppo dei giovani talenti. Mentre Clarke e il suo staff finalizzano i preparativi, la storia di Curtis funge da modello per altri giocatori ai margini: a volte un audace passo indietro è la via più veloce per il palcoscenico più grande di tutti.
Basato su un report di BBC Sport.
