La vittoria per 1-0 dell'Arsenal sul West Ham è stata tutt'altro che semplice, ma è stata quel tipo di vittoria grintosa e gestita che spesso definisce i vincitori del titolo. I Gunners ora sono in testa alla Premier League con cinque punti di vantaggio, ma le discussioni dopo la partita si sono divise tra il coraggio tattico di Mikel Arteta e una controversa decisione del VAR che ha negato al West Ham un pareggio nei minuti di recupero.
Arteta si è costruito una reputazione di pianificatore meticoloso, ma contro il West Ham è stato costretto ad adattarsi al volo. Lo spagnolo ha effettuato tre serie distinte di sostituzioni, e solo l'ultima mossa — l'ingresso di Martin Odegaard, Kai Havertz e poi Noni Madueke — ha portato direttamente al gol della vittoria. Tuttavia, la volontà di continuare a ritoccare, anche quando i cambi precedenti non funzionavano, ha mostrato un allenatore disposto a rischiare le critiche per guadagnare tre punti.
Il primo cambio è avvenuto involontariamente quando Ben White è uscito infortunato al 28'. Arteta ha optato per Martin Zubimendi, spostando Declan Rice a terzino destro. La logica era solida: Rice poteva gestire l'ala atletica del West Ham, Crysencio Summerville, mentre la qualità tecnica di Zubimendi avrebbe mantenuto il controllo a centrocampo. In pratica, l'Arsenal ha perso il ritmo e il West Ham ha creato occasioni prima dell'intervallo. Arteta ha ammesso in seguito, tramite l'analisi di Danny Murphy su BBC Sport, che la mossa non è andata come previsto.
All'intervallo, Arteta ha agito con decisione. Ha sostituito Riccardo Calafiori con Cristhian Mosquera, spostando Myles Lewis-Skelly a terzino sinistro e riportando Rice a centrocampo centrale. La stabilità difensiva è tornata, ma la verve offensiva è svanita. L'Arsenal ha sondato senza incidere, e il tempo scorreva verso un pareggio frustrante. Al 67', Arteta ha lanciato i dadi di nuovo: Odegaard e Havertz per Eberechi Eze e Zubimendi. Poi, a 10 minuti dalla fine, ha sostituito Bukayo Saka con Madueke — togliendo un attaccante chiave che era stato tra i più pericolosi dell'Arsenal.
La scommessa ha pagato. Odegaard, che ha faticato a trovare la sua migliore forma in questa stagione, ha immediatamente iniettato urgenza. Il suo pressing ha dato il tono, e i suoi passaggi hanno iniziato a scardinare la difesa del West Ham. Il momento vincente è arrivato quando Odegaard ha giocato un uno-due rapido con Rice, si è fiondato in area e, invece di tirare, ha servito un passaggio perfettamente pesato a Leandro Trossard per una conclusione composta. È stato un momento di classe che ha ricordato a tutti perché Odegaard è il capitano dell'Arsenal — e perché Arteta si è fidato di lui nei momenti cruciali.
Oltre ai cambi tattici, la partita è stata segnata da una decisione importante del VAR. Al 95', Callum Wilson ha spinto il pallone in rete, ma il gol è stato annullato per un fallo sul portiere David Raya. Le immagini hanno mostrato Pablo Fornals che impediva a Raya di alzare il braccio, mentre Jean-Clair Todibo tirava la maglia. Sebbene alcuni abbiano gridato all'incoerenza — dato che l'Arsenal ha spesso tratto vantaggio da falli simili — la decisione è stata corretta in sé. Murphy ha notato su BBC Sport che si trattava di un fallo chiaro, e l'Arsenal ha beneficiato di una chiamata che finalmente ha punito gli agganci diventati di routine sui calci piazzati.
La vittoria ha sottolineato la profondità della rosa dell'Arsenal. Nelle ultime settimane, diversi giocatori sono emersi: Eze, Madueke, Havertz e Saka hanno tutti segnato gol cruciali. Contro il West Ham, sono stati Odegaard e Trossard. Questa capacità di contare su più giocatori decisivi, piuttosto che su una singola stella, è stata un marchio di fabbrica delle seconde finaliste della scorsa stagione — e ora le sta spingendo verso il titolo. I Gunners non stanno solo vincendo; stanno vincendo in modi diversi, adattandosi alle avversità senza perdere la calma.
Per Arteta, la vittoria è stata una testimonianza del suo coraggio. Come ha detto Murphy, il segno di un buon allenatore è provare qualcosa, vedere che fallisce e provare qualcos'altro. Arteta lo ha fatto tre volte. Solo gli ultimi cambi hanno funzionato, ma è bastato. Se l'Arsenal alzerà il trofeo della Premier League, questa partita potrebbe essere ricordata come il giorno in cui l'audacia del loro allenatore ha spostato la corsa al titolo decisamente a loro favore.
Basato su un reportage di BBC Sport.
