Rhian Wilkinson e la sua squadra gallese sono arrivate a Podgorica in condizioni tutt'altro che ideali, ma la capo allenatrice è categorica: il viaggio da incubo non farà deragliare la loro cruciale campagna di qualificazione ai Mondiali femminili. Temporali elettrici hanno costretto il volo della squadra a deviare su Brindisi, in Italia, lasciandoli a cercare freneticamente un alloggio all'ultimo minuto e costringendo Wilkinson e il suo staff a passare una notte insonne su sedie dell'aeroporto. Nonostante il caos, il messaggio dal ritiro è chiaro: non ci saranno scuse quando affronteranno il Montenegro venerdì.
La delegazione gallese era originariamente prevista per atterrare nella capitale montenegrina mercoledì sera, dando loro due giorni interi per prepararsi. Invece, sono atterrati meno di 23 ore prima del calcio d'inizio, un'emicrania logistica che metterebbe alla prova la resilienza di qualsiasi squadra. Le giocatrici, protette dal peggio, sono state inviate in hotel prenotati frettolosamente a Brindisi mentre lo staff tecnico ha sopportato il grosso del disagio. È stato un duro promemoria di quanto velocemente i piani accuratamente preparati dello sport d'élite possano disfarsi, eppure la leadership di Wilkinson nella crisi ha ricevuto elogi dalle sue giocatrici.
« Ovviamente non è stato semplice, ma queste cose accadono, e per un ritardo così massiccio nei nostri piani di viaggio, penso che sia stato gestito eccezionalmente e stiamo andando avanti », ha detto Wilkinson ai giornalisti. Si è affrettata a riconoscere il merito del suo staff, che ha lavorato tutta la notte per garantire che il riposo, la nutrizione e il recupero delle giocatrici fossero prioritari. « Le giocatrici hanno notato che lo staff ha fatto più del dovuto in questo viaggio », ha aggiunto, sottolineando l'altruismo spesso invisibile.
Wilkinson stessa non ha avuto altra scelta che sistemarsi nel terminal, una decisione che ha inquadrato come l'unica logica. « Come capo allenatrice, questo è tutto ciò che posso fare », ha detto. « In realtà sono la persona meno utile il giorno della partita meno uno o due. Ho uno staff che lavorerà senza sosta ora, specialmente il team medico, per assicurarsi che le giocatrici siano pronte a partire. » È una filosofia che sottolinea il suo approccio incentrato sulle giocatrici, che ha portato a paragoni con il suo mandato di successo con le squadre giovanili del Canada.
La partita contro il Montenegro è molto più di una semplice partita di qualificazione. Con la Repubblica Ceca alle calcagna per differenza reti, le gallesi sanno che qualsiasi cosa diversa da una vittoria potrebbe dare l'iniziativa alle loro rivali nella corsa per il primo posto nel Gruppo B1. I vincitori del gruppo ottengono un percorso più favorevole attraverso il complesso sistema di playoff dei Mondiali, evitando un potenziale incontro precoce con una squadra meglio classificata. Per una nazione che cerca ancora la sua prima partecipazione a un torneo importante, la posta in gioco non potrebbe essere più alta.
La forma delle gallesi suggerisce che sono ben attrezzate per gestire la pressione. Hanno travolto il Montenegro 6-1 a Llanelli a marzo, e la loro striscia di sette partite senza sconfitta – un record per la squadra femminile – ha infuso una tranquilla fiducia. La potenza offensiva di giocatrici come Jess Fishlock e Sophie Ingle, combinata con un'unità difensiva ostinata, le ha rese una forza formidabile a questo livello. Eppure la natura imprevedibile della vita in ritiro, come dimostra questo episodio di viaggio, significa che non possono dare nulla per scontato.
Il rifiuto di Wilkinson di inseguire la differenza reti è deliberato. Con le ceche attese anche loro per battere l'Albania venerdì, il gruppo probabilmente si deciderà all'ultima giornata, quando il Galles ospiterà la Repubblica Ceca al Cardiff City Stadium il 9 giugno. In questo scenario, il risultato degli scontri diretti diventa il primo criterio di spareggio, rendendo la differenza reti irrilevante a meno che le squadre non siano in parità dopo quel criterio. È un piccolo ma cruciale dettaglio tattico, che suggerisce che Wilkinson sta già strategizzando per lo scontro decisivo.
L'assenza della centrocampista Hayley Ladd per infortunio rimuove uno strato di esperienza dalla squadra, ma il Galles ha profondità per coprire. La calma di Ladd in mezzo al campo è stata una caratteristica del loro recente successo, ma l'emergere di alternative più giovani offre un lato positivo. Wilkinson dovrà riorganizzare la sua formazione, ma lo spirito collettivo della squadra – forgiato in parte da avversità condivise come questa saga di viaggi – dovrebbe servire loro bene.
Oltre al risultato immediato, l'episodio serve come testimonianza della resilienza richiesta nel calcio internazionale femminile, dove le risorse sono ancora in ritardo rispetto al calcio maschile e gli incubi logistici non sono rari. La risposta rapida della FAW, sebbene non impeccabile, ha alla fine portato la squadra a destinazione, ma l'incidente susciterà inevitabilmente discussioni sulle strutture di supporto. Per ora, però, l'attenzione è esclusiva.
Una vittoria in Montenegro prolungherebbe la striscia di imbattibilità del Galles a otto partite e preparerebbe una sfida decisiva a Cardiff la prossima settimana. Per un gruppo di giocatrici che sono state così vicine a raggiungere finali importanti in passato, la determinazione a cogliere questa opportunità è palpabile. La leadership calma di Wilkinson, anche dopo una notte sul pavimento di un aeroporto, ha solo rafforzato la convinzione che questa squadra è pronta a fare la storia.
Basato sui rapporti di BBC Sport.