La stagione del Tottenham Hotspur si è conclusa con un sospiro di sollievo collettivo poiché una vittoria all'ultima giornata contro l'Everton ha garantito la salvezza in Premier League, ma l'amministratore delegato Vinai Venkatesham non era dell'umore per festeggiare. In un'intervista straordinariamente franca con BBC Sport, l'ex dirigente dell'Arsenal ha ammesso che il club necessita di un "reset completo" dopo una campagna che li ha visti flirtare con la retrocessione per il secondo anno consecutivo. Il 17° posto, evitando di poco la caduta, ha esposto carenze strutturali radicate che Venkatesham ritiene siano state in preparazione per anni.
Quando Venkatesham è arrivato il 1° giugno 2024, si aspettava una stagione di competizione per i posti europei – un obiettivo ragionevole dato il trionfo del Tottenham in Europa League nel 2023 e una rosa piena di internazionali esperti. Invece, ha trovato un club in condizioni molto peggiori di quanto gli estranei potessero percepire. "Se mi aveste chiesto qualche mese dopo il mio arrivo, quando non ero più un estraneo, vi avrei detto che il club era in uno stato significativamente peggiore in alcuni posti di quanto pensassi", ha rivelato. "Era molto chiaro che non si trattava di una sorta di turnaround richiesto in diverse aree. Era davvero un reset completo."
L'amministratore delegato ha dipinto un quadro di un'operazione calcistica che era rimasta molto indietro rispetto al progresso incessante dei rivali di Premier League. Mentre le operazioni commerciali e dello stadio rimanevano solide, il lato sportivo soffriva di una mancanza di "ossessione incessante per il successo calcistico". Venkatesham ha indicato il centro di allenamento all'avanguardia, che ha paragonato a un "hotel a cinque stelle" piuttosto che a un ambiente orientato alla performance. Ha confermato che verranno implementati cambiamenti drastici durante l'estate per riconcentrare la struttura verso le prestazioni d'élite e colmare il divario con i club rivali.
La saga manageriale che si è svolta durante tutta la stagione ha sottolineato la disfunzione. Thomas Frank è stato nominato la scorsa estate e inizialmente ha guidato gli Spurs a una sola sconfitta nelle prime 10 partite, ma i risultati sono crollati, e a febbraio l'unica domanda era perché il consiglio abbia ritardato il suo licenziamento. Venkatesham ha difeso i tempi, insistendo sul fatto che il club non era passivo: "Abbiamo considerato i risultati, la probabilità che Frank ribaltasse la situazione, come un cambiamento potesse interrompere la finestra di gennaio, il calendario delle partite e il mercato degli allenatori ad interim limitato." Tuttavia, molti tifosi e opinionisti hanno considerato l'esitazione costosa.
Mentre il consiglio cercava un sostituto permanente, si sono rivolti a Roberto De Zerbi, che stava per lasciare il Marsiglia. L'allenatore italiano, però, non era disposto a intervenire a stagione in corso, costringendo il Tottenham a una soluzione ad interim disperata. Hanno nominato Igor Tudor, un allenatore con una reputazione per l'impatto immediato nei club di alto profilo ma senza esperienza in Premier League. Tudor è durato solo 44 giorni e sette partite prima di andarsene di comune accordo. Venkatesham ha concesso senza mezzi termini: "Penso che sia molto chiaro che non ha funzionato. Non credo che nessuno possa dire il contrario." La scommessa è fallita spettacolarmente.
De Zerbi è finalmente arrivato – in ritardo ma in modo decisivo – e il suo impatto è stato, secondo le parole di Venkatesham, "straordinario". L'acume tattico e le capacità di gestione degli uomini dell'italiano hanno acceso una squadra fragile, iniettando fiducia e un'identità di gioco coerente che era assente da mesi. La fuga all'ultima giornata è stata tanto una testimonianza dell'impronta immediata di De Zerbi quanto del supporto incrollabile e furioso dei tifosi che Venkatesham ha accreditato per aver portato la squadra "oltre il traguardo".
Ma il crogiolo di una battaglia per la retrocessione ha messo sotto pressione anche Venkatesham personalmente. I sostenitori, abituati da tempo a dirigere la loro ira contro l'ex presidente Daniel Levy, hanno sempre più preso di mira il nuovo AD con cori e insulti. Ha riconosciuto il dolore ma è rimasto fermo: "Capisco la frustrazione. Due 17° posti consecutivi non sono chiaramente abbastanza buoni. Il club aveva serie sfide che si erano accumulate per molti anni. Vorrei poter agitare una bacchetta magica e risolverle dall'oggi al domani, ma non è possibile. Ho piena fiducia in quello che stiamo facendo, ma i tifosi sono giustamente impazienti. Quindi devo resistere a questa tempesta."
Il piano di reset di Venkatesham si estende oltre la panchina. Fondamentalmente, il Tottenham ha alzato il proprio tetto salariale nel tentativo di attrarre giocatori di alto livello – una mossa che segna una rottura con la cautela finanziaria che spesso ha ostacolato il reclutamento sotto i precedenti regimi. Il club è determinato ad aggiungere competenze calcistiche a tutti i livelli, dall'analisi dei dati alla scienza dello sport, per garantire che le decisioni siano guidate dall'ambizione in campo piuttosto che dalla convenienza commerciale. La finestra di trasferimento estiva sarà il primo grande test di questa nuova filosofia.
Le implicazioni dell'introspezione del Tottenham si estendono in tutto il panorama della Premier League. In un'era in cui i club neopromossi investono in modo aggressivo e l'élite consolidata gestisce operazioni da milioni di sterline, qualsiasi stagnazione viene punita inesorabilmente. L'ammissione degli Spurs che "il successo calcistico non guidava le decisioni" è una condanna schiacciante della governance passata e un avvertimento per altri club storici. Il reset, se eseguito correttamente, potrebbe riposizionare il Tottenham come contendente costante piuttosto che semplice comparsa. Ma l'esecuzione è tutto – e il margine di errore è estremamente sottile in una lega che divora gli impreparati.
La stagione si è conclusa con sollievo, ma il duro lavoro è solo all'inizio. La valutazione onesta di Venkatesham ha tracciato una linea sotto i fallimenti, ma la pazienza dei fedelissimi del Tottenham si è assottigliata. Il tetto salariale alzato, il centro di allenamento rinnovato e la piena pre-stagione di De Zerbi offrono una speranza genuina. Ma con il ritmo incessante della Premier League, la prossima campagna deve portare progressi tangibili. Come ha osservato lo stesso AD, provare sollievo non è affatto lo standard di questo club di calcio. Basato su un report di BBC Sport.