Nell'arco di 24 ore, la stagione del Manchester City—e forse un'era—è crollata. La notizia della prevista partenza di Pep Guardiola è stata diffusa lunedì sera, e martedì notte un pareggio per 1-1 a Bournemouth ha matematicamente consegnato il titolo della Premier League all'Arsenal, il primo in 22 anni. È stato un doppio colpo sbalorditivo che ha gettato l'Etihad nell'incertezza.
Guardiola, che ha orchestrato un periodo senza precedenti di dominio domestico, ha indicato che il suo decennale mandato si sta avvicinando alla fine. Il 55enne ha detto a Sky Sports che, pur avendo ancora un anno di contratto, deve prima parlare con il presidente Khaldoon Al Mubarak dopo la stagione. Ha avvertito che qualsiasi annuncio durante una campagna porta tipicamente a "un brutto, brutto risultato" e ha sottolineato che la sua attenzione rimane quella di finire la stagione con forza, inclusa una finale di FA Cup e l'ottenimento della qualificazione in Champions League.
La squadra del catalano si è recata al Vitality Stadium bisognosa di una vittoria per mantenere viva la corsa al titolo, ma ha vacillato. L'Arsenal, da tempo in testa sotto l'ex assistente di Guardiola Mikel Arteta, ha capitalizzato senza pietà. Il trionfo dei Gunners pone fine a un digiuno di 22 anni dagli 'Invincibili' del 2004, e Arteta ha finalmente consegnato il trofeo che la sua evoluzione tattica aveva promesso.
Guardiola probabilmente se ne andrà con un mix di orgoglio e rammarico. Un double di coppe nazionali (Carabao Cup e FA Cup) in questa stagione è un risultato significativo, ma due stagioni consecutive senza il titolo di campione è una prima nella sua carriera di allenatore, che comprende anche periodi storici al Barcellona e al Bayern Monaco. La sua eredità al City è immensa: diventare la prima squadra inglese a raggiungere 100 punti, assicurarsi quattro titoli consecutivi e completare un triplo storico nel 2023.
Riflettendo sulla corsa al titolo, Guardiola si è mostrato magnanimo. "A nome del Man City, congratulazioni all'Arsenal, a Mikel e a tutto lo staff per la Premier League che meritano," ha dichiarato, aggiungendo che Arteta aveva "messo molto impegno e lavoro" nel progetto. È stato un gesto di classe da parte di un allenatore il cui futuro ora domina la narrazione.
Il testimone è destinato a passare a Enzo Maresca, un altro discepolo dell'albero degli allenatori di Guardiola. L'italiano, che è stato assistente di Guardiola durante la campagna del triplete prima di avere successo a Leicester City e Chelsea, è in trattative avanzate per subentrare. A 46 anni, Maresca dovrebbe affrontare il poco invidiabile compito di colmare il vuoto lasciato da una delle più grandi menti del gioco, ma arriva sapendo che la squadra è piena di talento affamato di riconquistare la vetta.
Tuttavia, la transizione sarà tutt'altro che fluida. Fonti del club indicano che Bernardo Silva e John Stones sono entrambi destinati a partire questa estate, mentre Nathan Aké è senza contratto. Altri—tra cui James Trafford, Rico Lewis, Mateo Kovacic, Omar Marmoush e Nico González—potrebbero anche essere ceduti mentre il club si rimodella sotto una nuova guida. La partenza della capitania e la potenziale uscita di figure popolari come Stones aggiungono un livello emotivo a una già turbolenta chiusura di campagna.
L'ex difensore del City Nedum Onuoha ha detto a BBC Radio 5 Live che l'impatto di Guardiola trascende i trofei. "Il suo DNA si è diffuso in altre squadre," ha detto Onuoha. "Sarà ricordato come un'icona, il più grande di sempre." Nel frattempo, Chris Sutton ha sottolineato il carattere insostituibile della sua influenza: "Come può qualcuno sostituire ciò che Pep ha fatto? È impossibile arrivare e fare lo stesso impatto."
In agguato sullo sfondo ci sono le 115 presunte violazioni delle regole finanziarie della Premier League ancora irrisolte. L'esito di quel caso potrebbe alterare fondamentalmente il panorama in cui Maresca opera, anche se non è chiaro se un verdetto arriverà prima dell'estate.
La partita casalinga finale di domenica contro l'Aston Villa assume ora l'aria di un addio. I tifosi a Bournemouth avevano già esposto un lenzuolo con la scritta "Pep Resta" e cantato per "un altro anno", ma Guardiola è stato il primo a dirigersi nel tunnel dopo il fischio finale—un'immagine toccante di un uomo che ha dato tutto al club e che ora potrebbe essere pronto a dire addio.
Se l'uscita di Guardiola sarà confermata, il City entrerà in un periodo di profonda transizione—in campo, in panchina e nella sala del consiglio. Il nuovo allenatore erediterà una squadra costruita a immagine di Guardiola ma dovrà forgiare la propria eredità in mezzo ad aspettative altissime. Il titolo potrebbe essere stato perso in 24 ore, ma le ripercussioni plasmeranno la Premier League per gli anni a venire.
Basato su servizi di BBC Sport.
