Sedici anni dopo essere stato salvato dall'orlo dell'estinzione, il Crystal Palace ha conquistato l'Europa. In una drammatica finale di Conference League allo stadio di Lipsia, un tiro nel secondo tempo di Jean-Philippe Mateta ha assicurato una vittoria per 1-0 sul Rayo Vallecano, regalando il primo trofeo continentale e un addio agrodolce per l'allenatore Oliver Glasner. La vittoria ha anche garantito al club del sud di Londra un atteso posto in Europa League, una redenzione dopo essere stato controversamente escluso dalla competizione in questa stagione a causa delle regole UEFA sulla multiproprietà dei club.
Glasner, che si era già scolpito il nome nel folklore del Palace guidandoli al trionfo in FA Cup lo scorso anno, se ne va con un terzo trofeo in 12 mesi. Gli aggiustamenti tattici dell'austriaco all'intervallo hanno trasformato una prestazione sconnessa del primo tempo in una prestazione resiliente e incisiva. La sua partenza, ampiamente attesa, lascia un'eredità indelebile; la domanda ora è quale club di vertice si assicurerà i suoi servizi in seguito.
Per il Rayo Vallecano, nella loro prima finale in assoluto in 102 anni di storia, la notte si è conclusa con un crepacuore. La squadra spagnola, sostenuta da un contingente vocale in trasferta, ha dominato il possesso nel primo tempo e creato le occasioni più nitide. Unai López ha calciato a lato su un'azione fluida, e Alemão non ha centrato la porta dopo che l'esordiente del Palace Jaydee Canvot è stato colto fuori posizione. Tyrick Mitchell ha poi sprecato un'occasione d'oro nel recupero, colpendo di testa a lato su un preciso passaggio di Adam Wharton, lasciando Glasner visibilmente frustrato mentre scendeva nel tunnel.
Il Palace si era schierato con Chadi Riad al posto dell'infortunato Chris Richards, che guardava dalla panchina curando i legamenti della caviglia strappati. Wharton, nonostante fosse uscito zoppicando contro l'Arsenal pochi giorni prima, è stato giudicato idoneo a giocare e si è rivelato una figura chiave a centrocampo. La partita ha avuto anche un peso emotivo per Óscar Trejo del Rayo, la leggenda del club di 38 anni che è sceso in campo per l'ultima volta dalla panchina.
Qualunque cosa sia stata detta nell'intervallo, il Palace è uscito come una squadra diversa. A pochi minuti dalla ripresa, Wharton si è lanciato in avanti e ha scagliato un tiro che il portiere Augusto Batalla ha potuto solo respingere. Mateta, il cui proposto trasferimento al Milan a gennaio è fallito a causa di un medico non superato, ha reagito più velocemente, schiacciando la respinta in rete. La celebrazione del francese – calciando la bandierina del calcio d'angolo insieme a Canvot – ha racchiuso la gioia di un club che continua a sfidare le probabilità.
Il gol ha innescato un periodo di pressione incessante. Il calcio di punizione a giro di Yeremy Pino ha colpito entrambi i pali, e Mateta ha martellato il successivo sulla traversa. Batalla ha poi dovuto tuffarsi in distensione per deviare un altro tentativo di Mateta dopo un intelligente taglio. Il Rayo, improvvisamente appeso a un filo, ha visto il capitano Isi Palazón e Pathé Ciss essere ammoniti in un periodo turbolento, e gli spagnoli ora rischiavano di essere sopraffatti.
L'allenatore del Rayo Iñigo Pérez ha risposto svuotando la panchina, inserendo Akhomach e Trejo in un disperato tentativo di salvare i supplementari. La squadra madrilena ha assediato l'area di rigore del Palace, ma Maxence Lacroix e la linea difensiva hanno tenuto duro. Dean Henderson, che avrebbe poi alzato il trofeo come capitano, ha comandato la sua area con autorità, mentre i nervi di Canvot si sono calmati con il passare dei minuti.
Il fischio finale ha scatenato scene contrastanti: i giocatori del Rayo sono crollati in lacrime, la loro corsa storica fermata all'ultimo ostacolo, mentre i tifosi del Palace — 15.000 che avevano fatto il viaggio — sono esplosi di gioia. Un gigantesco striscione prima del calcio d'inizio prometteva "Imbarco per l'Europa League", e il club ora ha il biglietto. Per il presidente Steve Parish, seduto accanto al presidente UEFA Aleksander Čeferin, è stato un momento toccante; l'uomo che ha salvato il club dalla liquidazione nel 2010 lo ha visto ascendere adeguatamente sul palcoscenico europeo.
Il gol vittoria di Mateta è stato un arco redentivo. Negato un trasferimento glamour in Serie A in inverno, ha canalizzato la sua frustrazione in un momento decisivo della stagione. I suoi 21 gol in tutte le competizioni sono stati strumentali, e mantenerlo in forma sarà vitale mentre il Palace si prepara per una campagna di Europa League che potrebbe attrarre nuovi investimenti e talenti.
La partenza di Glasner apre un nuovo capitolo. Mentre il suo sostituto affronta il compito arduo di costruire su questo successo, le fondamenta sono solide: una squadra che mescola la promessa giovanile di Wharton e Canvot con teste esperte. La saga della multiproprietà dei club che ha offuscato l'inizio della stagione ora sembra un lontano ricordo, sostituita dalla ricompensa tangibile di trofei e progresso continentale.
Mentre i coriandoli rossi e blu si posavano, i tifosi del Palace potevano riflettere su un viaggio dall'amministrazione al tavolo d'onore europeo. La Conference League può essere il terzo livello, ma per un club della statura del Palace, rappresenta un altro picco improbabile. Con l'Europa League all'orizzonte, la sfida è assicurarsi che questo trionfo diventi un trampolino di lancio piuttosto che un vertice.
Basato su un reportage del Guardian.
