Mentre si avvicina la Coppa del Mondo FIFA 2026, la nazionale iraniana si trova a un crocevia unico tra ambizione sportiva e realtà geopolitica. Il commissario tecnico Amir Ghalenoei ha espresso un potente duplice messaggio: un desiderio di pace globale e una feroce determinazione a raggiungere ciò che nessuna squadra iraniana ha mai fatto prima – superare la fase a gironi del torneo calcistico per eccellenza.
L'Iran si è assicurato un posto nella Coppa del Mondo ampliata a 48 squadre come uno dei primi qualificati, segnando una notevole settima presenza e un quarto viaggio consecutivo alle finali. Questa qualificazione costante sottolinea il suo status di potenza perenne del calcio asiatico, un continente in cui ha a lungo detenuto una solida seconda posizione dietro al Giappone, evidenziata dai suoi tre titoli di Coppa d'Asia. Tuttavia, il palcoscenico globale ha presentato un muro insormontabile. Nelle precedenti sei campagne di Coppa del Mondo, Team Melli non è mai andato oltre la fase a gironi, ottenendo solo tre vittorie in 18 partite totali. Questo netto record evidenzia il divario significativo che mirano a colmare in Nord America.
Il percorso verso il torneo del 2026, tuttavia, è stato irto di sfide ben oltre il campo. La preparazione della squadra è stata oscurata dall'escalation dei conflitti regionali che coinvolgono Iran, Stati Uniti e Israele. Questo clima instabile ha portato a speculazioni e preoccupazioni sulla partecipazione dell'Iran, sebbene il presidente della FIFA Gianni Infantino abbia ripetutamente affermato il diritto della squadra a competere. Per Ghalenoei, al timone dal marzo 2023, navigare queste pressioni esterne mantenendo la concentrazione della squadra è stato un compito monumentale.
In una recente intervista a FIFA.com, l'allenatore 62enne ha riflettuto sui sacrifici fatti dai suoi giocatori. « Ci sono stati molti problemi recentemente, ma i giocatori hanno dato il massimo e hanno fatto sacrifici », ha dichiarato Ghalenoei. « Hanno lavorato duramente durante le qualificazioni e hanno fatto molti sacrifici, quindi è mio ruolo esprimere loro la mia gratitudine. Dovrebbero essere in grado di ottenere qualcosa di grande ai Mondiali. Hanno il potenziale tecnico per renderli memorabili. »
L'Iran è stato sorteggiato nel Gruppo G, un quartetto impegnativo che comprende il pilastro europeo Belgio, l'Egitto africano e la Nuova Zelanda oceaniana. La diversità e la qualità dei loro avversari fanno sì che la ricerca di uno storico posto agli ottavi di finale sarà tutt'altro che semplice. Tuttavia, la forma recente della squadra offre un barlume di speranza. Durante le qualificazioni asiatiche, la loro unica sconfitta è arrivata dopo aver già ottenuto la qualificazione, contro il Qatar. Hanno anche ottenuto risultati positivi nelle successive amichevoli, anche se l'allenatore riconosce l'impatto persistente dell'instabilità regionale.
Ghalenoei ha espresso immenso orgoglio per la resilienza della sua squadra. « Ci sono molte ragioni per essere orgogliosi di questa squadra », ha detto. « Abbiamo affrontato situazioni difficili con vari problemi e preoccupazioni, uno dei quali era l'incapacità di ospitare partite. Nonostante ciò, siamo state una delle prime squadre a qualificarsi per i Mondiali. » Ha sottolineato la capacità unica dell'Iran di trovare soluzioni sotto pressione, un tratto che secondo lui servirà loro bene. « L'Iran ha un talento speciale nel trovare o creare soluzioni in circostanze difficili. Siamo arrivati fin qui nonostante la situazione difficile. Ora, a due mesi dai Mondiali, siamo in una situazione molto difficile. »
Oltre alla preparazione tattica e fisica, Ghalenoei vede un ruolo più ampio e profondo per la sua squadra. Crede appassionatamente nel potere del calcio come forza unificante per una nazione alle prese con questioni interne ed esterne. « A mio avviso, dovremmo essere in grado di portare gioia alle famiglie iraniane e alla società, sia a livello nazionale che internazionale, attraverso il calcio », ha spiegato. « Il calcio è un concetto, o un progetto, che può unire più strettamente nazioni e popoli. Può essere una cosa nazionale, o diventare una cosa globale, come l'Argentina e il Brasile che hanno tifosi in tutto il mondo. »
Questo sentimento si estende alla sua filosofia personale. L'allenatore, che ha iniziato la sua carriera nel 1979, l'anno dopo la prima apparizione dell'Iran ai Mondiali in Argentina, nutre un profondo desiderio che lo sport trascenda il conflitto. « Il mio obiettivo è realizzare un mondo in cui non ci siano guerre da nessuna parte, e le persone possano godersi il calcio e celebrare la vita », ha dichiarato Ghalenoei. « Questo è il messaggio che voglio trasmettere al mondo e ai miei connazionali attraverso il calcio. »
Con la partita di apertura contro la Nuova Zelanda fissata per il 16 giugno, seguita dagli scontri con il Belgio il 22 giugno e con l'Egitto il 27 giugno, il conto alla rovescia è iniziato. Ghalenoei è determinato a sfruttare l'esperienza acquisita dai fallimenti passati ai Mondiali. « Voglio creare ricordi meravigliosi in questa Coppa del Mondo », ha dichiarato. « Utilizzando l'esperienza coltivata dai precedenti Mondiali, puntiamo alla nostra prima qualificazione agli ottavi di finale. Non mi accontento solo di uscire dalla fase a gironi; voglio anche giocare un buon calcio. »
L'allenatore ha concluso rendendo omaggio ai tifosi il cui sostegno incrollabile, secondo lui, è stato cruciale per la qualificazione. « Voglio anche ringraziare i meravigliosi tifosi che hanno continuato a sostenere la nazionale, sia in patria che all'estero. Grazie a loro, la qualificazione è stata realizzata. Probabilmente, il mio ruolo non è stato il più importante di tutti. » Mentre l'Iran si prepara per la sua sfida più significativa ai Mondiali, la squadra porta non solo il peso della storia sportiva ma anche le speranze di una nazione in cerca di unità e di un momento di pura gioia unificatrice sul più grande palcoscenico del mondo.
Basato su un reportage di サッカーキング.
