Kipp Popert, il miglior golfista con disabilità del mondo, ha calcato per la prima volta il palcoscenico del DP World Tour giovedì all'Austrian Alpine Open, segnando un momento fondamentale nella sua carriera. L'inglese, nato con paralisi cerebrale, ha chiuso con un 75, cinque sopra il par, in una giornata calda a Kitzbühel, un giro che ha mostrato la sua resilienza ma anche la ripida curva di apprendimento a livello élite. Il suo debutto arriva poche settimane dopo che il Golf For Disabled (G4D) Tour è stato messo in pausa a tempo indeterminato, gettando un'ombra sulla piattaforma competitiva che aveva dominato per anni.
Il percorso di Popert verso il DP World Tour è stato a dir poco notevole. Ha accumulato 15 vittorie nel G4D Tour e ha conquistato la finale di stagione del G4D Tour Series a Maiorca lo scorso anno. Nel 2022, è diventato il primo golfista con disabilità a qualificarsi per il Campionato Amatoriale dell'R&A al Royal Lytham and St Annes. Negli ultimi 18 mesi, le sue quattro vittorie nel G4D nel 2025 lo hanno portato al primo posto nel World Ranking for Golfers with Disability, affermandolo come l'atleta disabile più riconoscibile dello sport.
Il G4D Tour, che forniva una scena globale ai migliori golfisti con disabilità, ha annunciato il suo rinvio ad aprile 2026. Il DP World Tour, che amministrava il circuito, ha dichiarato che si sarebbe concentrato su due eventi principali: il G4D Open annuale, gestito in collaborazione con l'R&A, e un nuovo match G4D alla Ryder Cup 2027 tra Team Europe e Team USA. La decisione ha lasciato concorrenti come Popert senza un calendario stabile o il supporto finanziario su cui avevano costruito le loro carriere.
«L'ho presa piuttosto male, a dire il vero», ha detto Popert alla BBC Sport a maggio. «È il mio sostentamento, è così che ho guadagnato soldi negli ultimi cinque anni.» La pausa improvvisa lo ha costretto a ripensare il suo calendario competitivo, ma lo ha anche galvanizzato ad agire. All'inizio di questo mese, ha ospitato il Kipp Popert World Invitational al London Golf Club nel Kent, dove ogni golfista disabile ha ricevuto 3.000 £ di montepremi, rispondendo a quella che vede come una lacuna fondamentale nello sport per disabili.
«I giocatori al massimo livello di qualsiasi sport per disabili dovrebbero essere pagati», ha detto Popert. «Non compreranno Ferrari, ma li manterrà nello sport e fornirà visibilità ai bambini e ad altre persone con disabilità.» Quell'evento rifletteva il suo crescente ruolo di sostenitore, anche se il suo stesso futuro come giocatore in un tour regolare è incerto.
Sul campo in Austria, Popert ha trovato l'inizio difficile, girando in tre sopra il par sul front nine. Ma il suo putter si è acceso alla fine del giro. Alla buca 12, un par 4, ha infilato un putt ampio da destra a sinistra da lunga distanza per birdie, e ne ha aggiunto un altro da distanza simile alla 16. Ha mescolato due birdie con due bogey e un doppio bogey, firmando infine un 75 che lo ha lasciato lontano dalla testa stabilita dal 62 (8 sotto) di Yanhan Zhou, ma gli ha dato un assaggio del grind richiesto a questo livello.
L'Austrian Alpine Open, con il favorito di casa Sepp Straka e una schiera di habitué del DP World Tour, rappresenta l'apice del golf professionistico in Europa. Per Popert, semplicemente presentarsi al tee è stata una vittoria – una testimonianza della sua abilità e del progresso del golf inclusivo. Eppure ha anche sottolineato lo stato precario dell'infrastruttura del golf per disabili. Senza il G4D Tour, i percorsi verso tali opportunità si stanno restringendo proprio mentre lo slancio cresceva.
Nella sua dichiarazione, il DP World Tour ha sottolineato che G4D sta «entrando in un nuovo capitolo» con una gamma più ampia di parti interessate che creano eventi. Ha evidenziato la crescita della partecipazione e ha mantenuto che i colloqui continuano con l'Associazione Europea del Golf per Disabili, la Federazione Internazionale del Golf e l'R&A su una nuova struttura «che possa infine realizzare l'ambizione del golf di entrare nelle Paralimpiadi». Questo obiettivo a lungo termine, tuttavia, offre poco conforto immediato ai giocatori che hanno visto il loro tour principale svanire.
Il debutto di Popert, anche se non da favola in termini di classifica, lancia un messaggio potente: gli atleti disabili possono competere ai massimi livelli. La sua presenza a Kitzbühel sfida le percezioni e si allinea con un movimento più ampio nel golf per essere più inclusivo. Mentre camminava sui fairway delle Alpi austriache, il 26enne portava non solo le proprie speranze ma anche le aspirazioni di una generazione di golfisti con disabilità in cerca di una piattaforma professionale sostenibile. Basato su reportage di Sky Sports.