Steve Clarke ha diramato la lista dei 26 giocatori scozzesi per i Mondiali di questa estate nelle Americhe, ma l'esclusione dell'attaccante in forma dell'Hull City, Oli McBurnie, ha offuscato l'annuncio e rinnovato le domande sul futuro del selezionatore.
Nonostante abbia segnato il doppio dei gol in Championship rispetto al richiamato Ross Stewart, McBurnie è stato un'assenza notevole. Con Tommy Conway del Middlesbrough infortunato, Clarke si è rivolto a Stewart del Southampton, che torna in nazionale dopo quattro anni di assenza, anche se il suo club è stato espulso dai play-off per spionaggio.
Il rifiuto ha fatto ancora più male a McBurnie quando ha rivelato di aver appreso la decisione non da Clarke, ma da un compagno già convocato. 'Uno dei ragazzi in squadra mi ha mandato un messaggio questa mattina', ha detto, spiegando di non aver 'sentito nulla' direttamente dall'allenatore. Il 29enne ha ammesso che è stato 'duro' dopo aver provato 'tutto il possibile' per riconquistare un posto.
Clarke, da parte sua, ha reagito male alla divulgazione pubblica della loro precedente conversazione privata. 'Pensavo fosse una conversazione privata, onestamente. Non sarebbe dovuta finire sui media', ha detto. Quando gli è stato chiesto di un possibile conflitto di personalità, Clarke ha ribadito la sua filosofia: 'Conoscete il mio modo di lavorare - tendo a rimanere con i giocatori che ho avuto in passato. Mi fido di loro, loro sanno cosa mi aspetto da loro e basta. È solo un processo di selezione naturale, naturale nella mia testa almeno, forse non naturale per tutti gli altri.'
La lealtà verso volti familiari è stata un marchio di fabbrica del mandato di Clarke, ma il caso McBurnie evidenzia la tensione tra fiducia e forma attuale. L'inclusione di Stewart, nonostante molti meno minuti giocati e meno gol segnati in questa stagione, suggerisce che le relazioni consolidate contano molto. Tuttavia, la porta non è completamente chiusa - McBurnie avrà un'occasione immediata per rafforzare la sua candidatura quando l'Hull affronterà il Middlesbrough sabato nella finale dei play-off di Championship, una partita modificata dopo la spettacolare espulsione del Southampton.
Quella finale dei play-off ora ha un interesse aggiuntivo. Con il club di Stewart messo fuori gioco da un provvedimento disciplinare, i riflettori sono puntati su McBurnie per fare la differenza quando conta di più. Una prestazione eccezionale potrebbe rendere la decisione di Clarke prematura, specialmente se l'attacco scozzese balbetterà ai Mondiali. Al contrario, un pomeriggio tranquillo potrebbe giustificare il giudizio del selezionatore.
In mezzo al dramma della rosa, Clarke ha anche affrontato il suo futuro. Il 62enne è senza contratto dopo il torneo e aveva in precedenza indicato di voler avere chiarezza prima della partenza della squadra. 'Spero di sì, questo sarebbe il piano. Sono abbastanza sicuro che lo sarà', ha detto quando gli è stato chiesto se la situazione sarebbe stata risolta in tempo. Clarke è alla guida da sette anni, portando la Scozia ai grandi tornei, ma la pressione per performare nelle Americhe potrebbe determinare se resterà o se ne andrà.
L'incertezza sulla posizione di allenatore aggiunge un livello di complessità alla preparazione della Scozia. I giocatori potrebbero chiedersi chi li guiderà oltre l'estate, mentre la Federcalcio scozzese bilancia continuità e possibili nuovi approcci. Clarke rimane concentrato sul compito immediato, ma le sue osservazioni criptiche - 'ci sarà molto tempo per parlare di me, in bene o in male' - suggeriscono che una risoluzione è imminente, in meglio o in peggio.
Tatticamente, il richiamo di Stewart offre un'opzione diversa in attacco: una presenza fisica e una minaccia aerea che potrebbero completare lo stile preferito di Clarke. McBurnie, anche lui forte di testa ma probabilmente più mobile, è in forma smagliante con l'Hull. La decisione costringe la Scozia a fare affidamento sui contributi passati di Stewart piuttosto che sui numeri attuali in Championship - una scommessa che potrebbe definire il potenziale realizzativo della squadra.
Per i tifosi, l'esclusione di McBurnie alimenterà il dibattito. Le reazioni sui social media hanno già messo in discussione la meritocrazia della selezione, specialmente considerando che l'assenza di McBurnie di cinque anni dalla nazionale era stata interrotta da una chiamata personale a Clarke all'inizio dell'anno. Che il contenuto della chiamata sia trapelato sottolinea solo la fragile relazione tra giocatore e selezionatore.
Mentre i Mondiali si avvicinano, la Scozia di Clarke deve trovare unità e incisività. La controversia sul posto di un uomo potrebbe galvanizzare la squadra - o esporre crepe. Con il futuro del selezionatore in bilico, ogni decisione è amplificata. Basato su resoconti del BBC Sport.