Antoine Semenyo ha inciso il suo nome nel folklore della FA Cup con un momento di pura improvvisazione a Wembley, la sua conclusione deviata al 72° minuto ha regalato al Manchester City una vittoria per 1-0 contro il Chelsea in finale. Il gol non solo ha consegnato al club il suo secondo trofeo importante della stagione—aggiungendosi alla Carabao Cup vinta a marzo—ma ha anche mantenuto la squadra di Pep Guardiola saldamente sulla rotta per un treble nazionale storico.
Il percorso di Semenyo verso quel colpo decisivo è roba da favole. Otto anni fa, era un adolescente in prestito al Bath City, fuori dalla lega, imparando il mestiere lontano dai riflettori della Premier League. Ora, nel gennaio 2025, il City ha investito 62,5 milioni di sterline per portare l'attaccante ghanese dal Bournemouth, una cifra che ha sollevato sopracciglia ma che da allora è stata lodata come un valore eccezionale. Il suo impatto è stato immediato: un gol all'esordio in una demolizione 10-1 al terzo turno di FA Cup contro l'Exeter, e ora il momento culminante della sua carriera.
Per gran parte del pomeriggio, il Chelsea ha eseguito il suo piano di gioco alla perfezione. Hanno giocato bassi, assorbito il possesso del City, e cercato di colpire in contropiede. La squadra di Guardiola, così spesso fluida nello sfondare difese ostinate, ha trovato le occasioni a caro prezzo. La partita sembrava destinata ai tempi supplementari—o peggio, a una ripetizione della delusione ai rigori subita dal City nella finale 2023 contro il Crystal Palace e nella sconfitta 2024 contro il Manchester United.
Poi è arrivata la svolta. Un pallone in area ha trovato Semenyo con le spalle alla porta, e in un lampo di istinto ha improvvisato una deviazione di tacco che ha colto di sorpresa il portiere del Chelsea, insaccandosi all'interno del palo lontano. «È successo un paio di volte in allenamento—oggi è successo perfettamente», ha detto Semenyo a BBC Sport. «Tutto è successo così velocemente… Ho dovuto improvvisare il più velocemente possibile.» L'ex portiere inglese Paul Robinson, su BBC Radio 5 Live, lo ha definito «uno dei gol della stagione», lodandone la pura qualità in una partita bloccata.
Il gol era simbolico del ruolo di Semenyo da quando è arrivato. Guardiola gli aveva detto di «creare caos» all'interno della struttura controllata della squadra, e quel bordo imprevedibile ha fatto la differenza. È anche diventato il primo giocatore ghanese a segnare in una finale di FA Cup, una fonte di immenso orgoglio per la sua famiglia e una crescente base di fan in patria.
La vittoria ha completato un notevole double di coppe per il City, che è diventata la prima squadra a vincere tutte le partite in entrambe le competizioni di coppa nazionali in una stagione. Dopo aver battuto l'Arsenal in finale di Carabao Cup qui a marzo, hanno alzato la FA Cup per la prima volta dal 2023, bandendo i demoni di due sconfitte consecutive in finale.
Tuttavia, i festeggiamenti sono stati sobri. Guardiola, perfezionista, ha rifiutato qualsiasi festa, con la squadra ancora a due punti dall'Arsenal nella corsa al titolo di Premier League e solo due partite rimanenti. «Nemmeno una birra», ha detto. La prossima sfida è una trasferta impegnativa contro il Bournemouth in forma martedì—l'ex club di Semenyo—dove qualsiasi cosa meno di una vittoria potrebbe far deragliare il sogno del treble. La stagione culmina in casa contro l'Aston Villa all'ultima giornata, una partita che potrebbe anche segnare l'addio di Guardiola se lo spagnolo decidesse di porre fine al suo mandato decennale.
Semenyo non è stata l'unica recluta di gennaio a brillare. Il difensore Marc Guehi, acquistato dal Crystal Palace per 20 milioni di sterline, è diventato solo il quarto giocatore a vincere finali consecutive di FA Cup con club diversi. Aveva saltato i festeggiamenti del Palace l'anno scorso dopo una frattura all'orbita oculare subita in partita, e questa volta sembrava destinato a perderli di nuovo dopo un colpo, anche se ha insistito che entrambi i trionfi sono stati «ugualmente fantastici». La costanza di Guehi accanto a Ruben Dias ha aiutato a neutralizzare le minacce sporadiche del Chelsea, sostenendo la solidità difensiva che ha preparato il terreno per le imprese di Semenyo.
La disponibilità di Guardiola a spendere grosso a gennaio è stata spesso messa in discussione, ma ha difeso la strategia. «Puoi spendere, non so quanti soldi, e se funziona è a buon mercato», ha detto. Le clausole di rilascio di Semenyo e Guehi sono diventate mosse opportunistiche provocate dagli infortuni di giocatori chiave come Dias e Josko Gvardiol. Entrambi gli acquisti si sono rivelati «straordinari», giustificando le decisioni del club in una finestra notoriamente difficile.
La finale aveva anche un peso emotivo mentre il capitano Bernardo Silva e il difensore John Stones si preparano a lasciare il club a fine stagione. I loro contributi all'era di dominio del City saranno impossibili da sostituire, e un treble fornirebbe un addio appropriato. Anche per Guardiola, l'arco narrativo è avvincente: un decennio a Manchester che potrebbe concludersi con un terzo titolo di campionato in quattro anni, accompagnato da una storica spazzata di onori nazionali.
L'ascesa di Semenyo dall'oscurità fuori dalla lega a eroe di Wembley incarna la magia della FA Cup. Il suo nome ora si trova accanto agli eroi più leggendari della competizione, e con due partite di campionato rimanenti, potrebbe ancora essere il catalizzatore per un treble senza precedenti. Da Bath City sull'orlo dell'immortalità, il suo viaggio è una testimonianza di perseveranza e della bellezza imprevedibile del calcio.
Basato su resoconti di BBC Sport.
